Каллумиты начали все быстрей и быстрей исчезать с тактического дисплея.
Ирелла нахмурилась:
— Как они это делают?
— Столкновения, — пояснил Иммануээль. — Единые сознания кораблей жертвуют собой. Корабли Решения выстроились прямо напротив каллумитов. Таким образом эффект подавления неизбежно достигает цели, но и корабли Решения не успевают уйти с дороги.
— Но у нас тут сто двадцать тысяч каллумитов, летящих к вратам! И мы! А у них…
— Двадцать восемь тысяч кораблей в пределах досягаемости, — сообщил Иммануээль.
— Святые! И они все собираются покончить с собой? Они и вправду фанатики, да?
— Нашим каллумитам придется сбросить скорость. Уменьшение скорости сближения даст силам оликсов тактическое преимущество.
— Но численное преимущество по–прежнему за нами, так?
— Для штурма врат — да. Мы можем произвести еще два залпа, но кораблей у них в конечном счете больше. Нам надо попасть в анклав прежде, чем они прибудут.
Залпы армада произвела, когда каллумитам оставалось двадцать миллионов километров до врат. Это пространство стало «полем смерти» кораблей Решения. Идущие на сниженной скорости ракеты сделались куда более восприимчивыми к эффекту подавления. Сотни, тысячи каллумитов исчезали с тактического дисплея. Но оставшиеся расширили порталы, и в них ворвались новые тысячи каллумитов. Слишком много, чтобы оликсы могли их остановить.
Незадолго до начала четвертой фазы Ирелла активировала иконку Деллиана.
— Как у вас там внизу?
— Скучно, и броня чешется.
— Ох, бедняжка. Но, по крайней мере, все идет по плану.
— Если все идет по плану, почему я должен преть в этой броне целый день, дожидаясь, когда мы доберемся до врат?
— Вот несчастье, подумать только. Если бы все пошло не по плану, червоточина схлопнулась бы, «Морган» отбросило бы назад, куда–нибудь в пространство–время поблизости от звезды врат, и десять тысяч кораблей Решения накинулись бы на нас. Так что смирись со своим роскошным уютным одеяльцем, мистер.
— Странные у тебя представления о роскоши.
Ирелла ухмыльнулась:
— Вовсе нет. Круассаны нынче утром были совершенно неправильного золотистого оттенка; так что вот: я разделяю твои страдания.
— О великие святые!
— Боевые крейсеры выходят к вратам через две минуты.
— Да, я слежу за тактическими данными. На вид всё в порядке.
— Число потерь достигло максимума от прогнозируемого, что мне не нравится, но — да. Мы пока держимся.
— Ты ведь собираешься наблюдать за взводом? Когда мы войдем, я имею в виду.
— Наблюдать, да. Но и только.
— Знаю. Тиллиана и Элличи лучшие. Просто ты мой ангел–хранитель, вот и всё. Ты это знаешь.
— Я присмотрю за тобой.
Тысячи каллумитов гасили скорость, окружая эфемерные врата, над которыми дрейфовали семь крепостей–станций оликсов и которые заслонял последний щит из девяти тысяч кораблей Решения. Все каллумиты расширили свои порталы, и из них принялись вылетать тяжелые крейсеры армады.
Бой продолжался два часа. Пространство вокруг врат заполнилось обломками и энергетическими выбросами и порой сверкало едва ли не ярче звезды, преломляя фотохимически активные взрывы в недолговечных асимметричных волнах. Но к тому времени, как орбиты Энсли и терминала червоточины совпали, в радиусе десяти миллионов километров от ворот не осталось ни одного оликса. Хотя десятки тысяч кораблей Решения торопились к вратам со всей системы.
— Они бросили всё, — сказала Ирелла. — Большинство станций кольца охраняются хорошо если десятком кораблей.
— Трудно будет защищать врата, когда мы пройдем внутрь, — заключило Кенельм. — Если пройдем.
— Защитникам нужно будет только немного прикрыть нас — чтобы мы успели запустить четвертую фазу.
— Наши сенсорные зонды сообщают, что граница открыта, — сказал Иммануээль. — Интерфейс представляет собой простой образец отрицательной энергии, который вроде бы не должен причинить вред.
Ирелла рассматривала мерцающий шар с величайшим недоверием.
— Мне это кажется маловероятным. Значит, на другой стороне должно быть что–то, что нападет на нас, когда мы войдем.
— Да, но не сразу. Внутри анклава время течет медленнее. Возможно, они только–только заметили наше присутствие. По их срокам потребуется несколько дней, если не больше, чтобы собрать флотилию и приготовиться к обороне.