– Ненавижу пламя, – буркнула ведьма. – Бестолковое, непослушное... То ли дело вода.
Пальцы Натаны задрожали, скрючились, но огонь под натиском невидимой силы тускнел и оседал.
Погасив даже угли, ведьма опустилась на колени и, не глядя на заполонивший гостиную чад, взялась рисовать круги и треугольники на полу. Как в краску макала пальцы в кровь Нины.
От дыма глаза у меня – и без того полные слёз – совсем перестали видеть. Всё размылось, смешалось, но утереться я не могла. И не хотела. Ждала, что со слезами придёт облегчение.
Наивная.
«Нина… – кусала я губы и жмурилась. – Что же делать? Что...»
Дым облаком встал под потолком. Медленно расползался по комнате, но когда я в сотый раз попыталась открыть глаза и свести взгляд на ведьме у камина, я не сдержалась и ахнула. В дыму на миг проступил знакомый кошачий силуэт.
– Рысь!
Натана обернулась.
– Не мешай, Лиззи, – шикнула она, приложив измаранные пальцы к губам. – Жди очередь.
Но я не ответила. Глаза слезились, кашель драл горло, но я упрямо шарила взглядом туда-сюда. Дымные лапы мелькнули в сизых клубах снова.
Я не сошла с ума!
«Аяла, помогите! – зажмурилась я до бордовых кругов перед глазами. – Натана здесь! Она нас нашла!»
Тишина. Ведунья не откликалась. Пряталась в дыму и кошка. Тогда я собрала остатки сил и зачастила мольбы вновь. Я представляла уголёк, тот самый, свой. Распаляла его, как маяк, и без остановки твердила: «Аяла, Рысь! Помогите! Аяла, Госпожа Рысь»...
В тот миг меня укутал дым. Тёплым пологом коснулся лица и рук. Дрожащим кошачьим «мр-рым» вздохнул у самого уха, и я рывком распахнула глаза.
Получилось!.. Дымная рысь скользила совсем рядом. Смешивалась с тенями, таяла, но восставала вновь. Сердце у меня заколотилось, как оглашенное. Сквозь слёзы я уставилась на Натану, но ведьма самозабвенно рисовала на полу. Была слишком занята.
А вот у Валери глаза на лоб полезли.
– Велор… – прошептала я, стараясь не терять необъяснимый жар в груди. – Передайте!..
– О чём поёшь, моя птичка? – проворковала Натана, не поднимая головы.
Дым тотчас развеялся.
– Мутит... – не моргнув солгала я и боязливо прикусила щеку. Вдруг ведьма, как Велор, почует обман?
Напрасно. Натана не знала, что я чувствую. Впрочем, и я не ловила её эмоции. Лишь тяжесть в руках, ногах, лёгких... Мы с ведьмой будто в один спальный мешок забрались. И только ладонь, которую Натана себе изувечила, дёргало и саднило.
– Мутит? – призадумалась ведьма на миг и вновь обмакнула пальцы в кровь. – Ничего. Можно потерпеть. В конце концов, что толкового ты сделаешь в жизни, Лиза? Выскочишь замуж на какого-нибудь Гришу? Родишь парочку розовощёких мальцов? – Натана передёрнулась. – Ерунда! И раз уж мы с тобой нынче одно целое, я не дам тебе так бездарно пропасть. Открою перед тобой новый дивный мир.
– Ты возвращаешься на Иппор... – выдохнула я, глядя на круги и линии на полу. – Сегодня!
– Именно! – с торжеством кивнула Натана. – И ты пойдёшь со мной. Не физически, конечно... Я работала над руной годы. Пару лет назад вышло что-то путное, но теория без практики пустой звук. Поэтому прошу, Лиззи, попридержи ужин в желудке. Сегодня ты увидишь такое, чего никто из людей никогда не увидит.
Ведьма опустила окровавленные руки и замерла на коленях у камина.
– Идеально... – выдохнула она, шаря взглядом по круговерти алых закорючек на полу. – Руна идеальна! О, Атайя...
Натана глянула на меня, будто ждала похвалы. Поднялась, а Валери глаз от рисунков отвести не могла.
– Невозможно... – выдохнула она. – Ты не сможешь зарядить руну, Натана. Умрёшь при переходе. Ты человек! При всей своей самоуверенности...
– Мне не хватит сил, – натянуто улыбнулась ведьма и коснулась наверняка нудящего виска. – Ты права. Но вот удача! Велор показал, как расширить магический потенциал.
Натана со смехом двинулась ко мне, а меня озарило. Прикосновение наших с Велором душ... Случайный дефект магической связи. Сбой! Но благодаря ему Дракула почерпнул кроху моих сил в книжном.
А теперь и Натана прикована ко мне магическими кандалами. Так что мешает и ей?..
– Ты заберёшь мою жизнь, – облизала я вдруг пересохшие губы. – Вытянешь моё начало.