— Лесть тебе не идёт, Эстер, — съязвила Кэролайн, обходя Клауса, покидая его «защиту».
— Зачем ты пришла? — растерявшись от такой речи, севшим голосом спросил Клаус свою мать.
— Пока вы оба не совершили роковую ошибку, пришла сообщить о нашем решении, — Эстер сделала паузу и высокомерным взглядом окинула с ног до головы Кэролайн. — Будем считать, что тебе я сообщила новость в твоих покоях. Так вот, мы удовлетворили вашу просьбу, но на некоторых условиях. Теперь ваша территория — Россия, ну, а с Луизианой придётся немного подождать, пока не наведёте там порядок с ковенами ведьм и охотниками. Стройте свою систему, порядки, теперь вы своего рода эксперимент. Получится у вас — дадим шанс остальным парам быть независимыми, но всё же общие правила для всех будут существовать. Потом мы их обсудим.
— Почему-то я себе не так всё представляла, — возмутилась Кэролайн, — быть вашими экспериментальными крысами не самая завидная участь.
— Возможно, — сухо ответила Эстер, прищурившись, — но это лучше, чем война. Подумай о перспективах, а не о своём самолюбии, девочка. Я и Майкл на вашей стороне, думаю, и твои родители вскоре будут. Не так просто построить правильную систему, как тебе кажется. Мы выстраивали её тысячелетиями. Скоро ты поймёшь: то, что создали мы, — самое оптимальное и правильное для вампиров. Другого выхода доказать вам это я не вижу.
— Что с Валери? — Клаус удивлённо посмотрел на Кэролайн, не веря в то, что спор окончен.
— Мы позаботимся о ней. Теперь девчонка одной крови с нами, поэтому под нашей защитой. Уверена, Элизабет скоро её примет, как свою вторую дочь. Валери ещё многому нужно обучить.
— Хорошо, — согласно кивнула Кэролайн. — Но вы не станете препятствовать, если она пожелает нас навестить?
— Нет, — улыбнулась Эстер, — но, на мой взгляд, вы оба отвратительно на неё влияете. А пока… У вас сутки на сборы. Со своей стороны могу пожелать вам терпения и удачи в новых начинаниях. Мы не прощаемся.
— Не прощаемся, — глухо повторила за ней Кэролайн, когда Эстер вышла за двери. — Что думаешь? — она повернулась к Клаусу и вопросительно приподняла бровь, ожидая его мнения о происходящем.
— Думаю, что горжусь тобой, но боюсь, что есть какой-то подвох от тебя, — Клаус подошёл к ней и притянул к себе за плечи. — Я прав?
— Серьёзно? — театрально удивилась Кэролайн, но тут же сделала серьёзное лицо. — Возможно, мы внесём некоторые коррективы в их условия, но это будет потом, а пока… У нас ещё есть время побыть наедине. Согласен?
— Полностью, любовь моя. Попробуем наверстать упущенное?
***
— С такими усердиями совсем скоро твой сын обрюхатит её, и тогда наши головы полетят с плеч! — Эстер раздражённо отложила от себя старинный гримуар и подняла взгляд на вошедшего в библиотеку ведьмака. — Ты уверяла, что Кэролайн согласится на повторный ритуал, связывающий кровью, но, похоже, ты просчиталась, госпожа. Это свершиться раньше, чем мы думали, нутром чую.
— Успокойся, Кай, и присядь, — Эстер указала взмахом руки на кресло, что стояло напротив неё, и терпеливо ожидала, когда Кай, немного помешкавшись, исполнит её приказ. — Знаешь, бывают моменты, когда твоя работа, проделанная трудом и усилиями, в один момент может развалиться. За вечность у меня наставало два таких момента. Твой прадед, Ашерон, был тем ещё хитрым лисом. Он первый сын одного из создателей, и только он знал правду. Ритуал сближения пар — сплошная фальшь, как у ликанов, так и у нас, а вот без ритуала связывающего кровью, пары не могут иметь дальнейшего потомства. Ашерон, как ты знаешь, был моим верховным ведьмаком, у нас с ним была довольно близкая связь. Прям как у тебя с Кэролайн, хоть вы ещё этого не поняли до конца, но всё впереди, — Эстер хмыкнула и, взяв бокал с кровью со столика, продолжила: — Когда настало время предугадать по звёздам пары, мы с ним сидели вот в этой самой библиотеке и спорили, кто кому больше подойдёт. Я настаивала на том, что спокойному и рассудительному Элайдже больше подойдёт упрямая и необузданная Кэролайн, но твой прадед настоял на Клаусе для твоей госпожи — в конечном итоге пары распределились так, как они есть сейчас. Когда у Кэролайн с Элайджей начался роман, я немного ликовала про себя, что оказалась права, но Ашерон спустил меня на землю, придя ко мне во сне. Он сказал с его извечной насмешливой манерой, что всему своё время и оно расставит всё по своим местам. Он оказался прав. Только посмотри, как мы удачно подгадали пары, пусть через века, но они счастливы. Кто-то из них ещё притирается, а кто-то любит друг друга до умопомрачения.
— Это занимательная история, — нетерпеливо перебил её Кай, — но что прикажешь делать, когда обман раскроется, когда Кэролайн поймёт, что над ними провели фальшивый ритуал разрыва? Не ты будешь с ней в этот момент, а я с Беннет и Винсентом, — представляя в полной мере этот момент, Кай вздрогнул от ужаса. — Нужно было сразу им сказать, что заклинание ложное и создатели манипулируют ими.
— Думаешь, откуда я знала об этом? — Эстер подалась к нему вперёд с таинственным видом. — Ашерон опять приходил ко мне, когда я была в отключке с остальными. Так нужно было сделать. Так пожелали создатели. Их выбор пал на неё. Самовнушение Кэролайн сыграло свою роль, и мы наконец уничтожили ликанов. Разве твоя госпожа не нашла успокоения, как они ей обещали? Вы бы ни за что не провели тот фальшивый ритуал, если я бы вам не приказала, когда пришла в себя. Мы дали Кэролайн то, чего она желала в тот момент, и это сработало.
— Когда Кэролайн поймёт, что её предали — кстати, в очередной раз, — этому «успокоению» настанет конец, — уверил её Кай.
— Не паникуй раньше времени. Только посмотри, как она полюбила всем сердцем Валери. Уверена, когда Кэролайн окажется в положении, будет только счастлива, — Кай посмотрел с недоверием на Эстер, и нервно сглотнул. У него в голове стояла лишь одна картина — разъяренная фурия, сносящая им троим головы с плеч или того хуже. — Создатели на твою голову, ведьмак! — недовольно воскликнула Эстер. — Будете импровизировать тогда. Вспомни свои актерские способности, которыми ты так успешно пользовался веками, — Эстер в качестве примера вскинула руки и с восторгом подняла взор к потолку. — Произошло чудо! Хвала создателям! — затем она перевела холодный взгляд на Кая и с твёрдыми нотками в голосе объявила: — Так и только так. Они никогда не узнают правды. Пускай хоть чёрта винят, мне плевать. Как и у Валери, у моих внуков своё предназначение. Мир опасен и без ликанов. Помни об этом, ведьмак, и будь достоин своих предков. Я быстрее с тебя сниму шкуру, если подведёшь всех нас. А теперь оставь меня, ты меня утомил своим нытьём.
— Наверняка мой прадед вешался от такой хладнокровной стервы, — не выдержав, ляпнул Кай, вставая с кресла.
— Говорит тот, кто уничтожил всю семью ради своей госпожи, — парировала Эстер. — Ашерон также делал ужасные вещи ради меня.
Когда, к её радости, Кай покинул библиотеку, Эстер расслабленно откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, призывая к себе Ашерона. Вскоре послышался его шёпот в голове, похожий на шелест листьев на ветру:
«Ты правильно поступила, Эстер, даже не сомневайся… Время наконец расставило всё по своим местам… Всё остальное образуется… Ты проделала огромную работу, и я горжусь тобой».
Как же ей порой не хватало верного друга в реальности, как раньше. Она прогнала от себя нахлынувшие воспоминания о былых временах и, печально улыбнувшись, открыла глаза, думая о том, что скоро все птенчики выпорхнут из родового гнезда и у всех них начнётся новая жизнь. Она свято верила, что эта жизнь станет достойнее и лучше предыдущей. Ведь она вывернула всю себя наизнанку для нового будущего, для сохранения своего вида и для тех, кого вампиры были созданы изначально защищать.