Промысел ведут они в «общий котел»: добыча общая, заработок пополам. Кедрач в поймах тучный, плодовитый, белка на орехе держится, соболек бывает; тальника много, — когда снег становится поглубже, лоси по рекам к ним в устье спускаются, не зря избушку рубили. Добывают они с одного зимовья немало, им бы еще пару избушек поставить на ближних реках Хынчесе и Аринчесе, да не ладится дружба. На второй сезон ушел Матвей от своего напарника на Тал-речку, далеко от деревни забрался; срубил один махонькую избенку, была ему там в охоте удача. Ползимы он лосей промышлял и мясо в леднике до весны от росомах сберегал, а весной связал огромный плот и один всю добычу сразу за льдом на звероферму приплавил. Самое время: на звероферме у лисиц щенки растут, много мяса каждые сутки требуется. Хвалило начальство Матвея, и народ его одобрял.
У Гришки тоже промысел хорошо шел, соболь в том сезоне на участке был, с собаками добыть можно и в капканы попадался. Но Гришка не может один в тайге жить, компанейская натура, тоскует. Стал он на следующий сезон Матвея назад в напарники просить, — и тот бросил избушку на Тал-речке. Может быть, разговор у Гришки хорошо пошел, а может быть, место такое, — бывает, место притягивает человека.
Сначала ничего охотились они, ладили, а потом по-прежнему пошли раздоры.
Собаки у них, бывает, тоже странно охотятся, можно сказать так: охотники — сами по себе, а те — сами по себе. Всего на двоих промысловиков шесть собак, самые завзятые Матвеев пес Уголек и еще одна бывалая кетская лайка — двух клыков нет и уха, старая собака, но надежная. Про эту лайку в деревне и по тайге, на промысле, разговоры ходили, что когда она сохатого держит, ее бывший хозяин, когда живой был, лай услышит и по дереву посохом бьет: бум! бум! — тогда она к палатке зверя и подвигает.
Так вот, Уголек в стае вожак, самый здоровый. Забыли привязать — он уходит (хоть и снег глубокий), пес костлявый; плывет по снегу лосиный след искать и остальных собак сманивает. Идут один за другим: вожак впереди тропу мнет, потом старая кетская лайка и остальные мал-мала-меньше, всякие разные дворняги, лопоухие, косматые; Вьюжка маленькая сзади всех ползет. Уголек на след выходит, и все за ним; хотя бы это третьего дня наброды — вытропят зверя. Работящие собаки, но снег бродный, оббежать зверя нельзя, да, может быть, какая-нибудь раньше времени взлает — зверь почти всегда уходит. Уголек сохатого не бросает. Так и идут: сохатый впереди, потом собаки друг за дружкой — сутками. Когда долго нет их (дней пять — неделю), Гришка и Матвей берут котомки с продуктами, топоры; стают на лыжи, бредут по рекам — следы ищут, да разве вытропишь? Долго идти надо.
Позже собаки сами приходят, чуть живы: на лапах шерсти поубавилось, снег за ними кровавый.
Я сосед Матвею с Гришкой, на том же берегу живу, между избушками день хожу. Осенью перед промыслом плыву в гости.
…Нос лодки в угор воткнулся, мотор смолк — собаки взлаяли наверху. «Ага, думаю, повезло, дома охотники». «Аря-моря!» — кричу. Гришка с Матвеем наверху показались: «Аря-моря!» — кричат, улыбаются. Чай попили, бидончик заветный открыли, давай бражничать. Матвей лепешек-ландориков на скорую руку замесил, стряпает.
— Слушай, — говорю Гришке, — карабин новый у меня, возле своей избушки шуметь неохота, так я к вам приехал, давай по затесам пристреляем?
— Давай, — говорит, — шуми! Мне все одно фарт будет.
Сделал он затес, я выстрелил и стал прицел подвигать и мушку для своего глаза подпиливать, а Гришка из своего стал стрелять. Смотрю: пули ударили выше, на две четверти.
— Да он у тебя высит, — говорю, — как же ты промышляешь?!
— А пускай высит. Собаки сохатого держат, чтоб дело верно вышло, я с подбегом добываю— и под брюхо целю. Пускай пуля так угадывает!..
Потом снег выпал, их собачья стая к моей избушке приходит. По реке шуга плывет — мороз; сначала так, сало, а потом большие поля пошли, устье ручья у избушки шугой забило. Слышу, мои залаяли. «Зверь!» — думаю.