– Нервное, – посмеиваясь, сказал Бенджиро своим ученикам, начавшим недовольно коситься на балаболку. – Испереживался ребенок. Скоро пройдет, потерпите.
Но быстро это не прошло. Тщетно пыталась леди Хикари утихомирить дочку. Даже уложенная спать, Кицунэ не переставая хвасталась, рассуждала и мечтала вслух. Не выдержав, леди Така подошла и, помассировав виски доверчиво подставившейся девочки, осторожно применила навевающее сон гендзюцу.
– А еще... Мичиэ-чан подарит мне... – Кицунэ сладко зевнула, плавно соскальзывая в дремоту. – Коня... чтобы он меня съел...
– Все, что можно, перебрала, – сказала Така, в глазах которой поблескивали веселые и теплые искорки. – Ох, лисенок! Пусть поспит хоть немного. Нам всем очень нужен отдых и покой.
Хикари уложила Кицунэ под одеяло и легла рядом с ней. Ночи в это время были морозны, периодически с неба начинал сыпаться снег, но вдвоем с Кицунэ ей не было холодно.
Пригревшись в ласковых маминых объятиях, Кицунэ тихонько сопела носиком и улыбалась. Сны были легки, ужас тюремных подвалов Юидая и тьма подземелий Хебимару остались в прошлом и не могли коснуться ее сейчас.
Топот ног в коридоре предупредил принца Кано о приближении людей. Принц вскочил на кровати и изготовился к бою. Что случилось? Свадьба справлена, отец убит, и «долгожданный» приказ от старшего брата пришел в Серую Скалу?
Куо и Макото, стоя у постели принца, положили ладони на рукояти мечей, но ворвавшиеся в комнату люди вдруг повалились на пол и склонились перед Кано, коснувшись лбами ковра у постели.
– Мой господин! – воскликнул один из них. – Важные известия из столицы!
– Что произошло?
– Ваш благородный отец... скончался позапрошлой ночью, а прошлой... ваш брат бежал из страны! Началась война, и оккупационные войска страны Лугов вторгаются на наши земли! Мы собираем армии, и скоро воины Водопадов будут здесь! Как брат дайме только вы можете возглавить силы сопротивления и призвать в свой лагерь всех, кто верен вашей семье! Ждем ваших приказов, великий сегун!
Сегун? Что это, шутка?
Принц Кано сошел с кровати и приблизился к людям, принесшим ему вести о правящей семье.
– Расскажите мне всё.
– Мы принесли послание от вашего брата, принца Юидая, мой господин. Позвольте нам передать его вам и рассказать о сложившейся ситуации.
Вчитываясь в свиток, который протянул ему вестник, Кано слушал доклад и попутно задавал вопросы. Завершив чтение, он посмотрел на людей перед собой и задумчиво произнес:
– Оставьте меня. Я должен все обдумать.
Вестники, не переставая кланяться, спешно удалились.
– Что скажете об этом? – Кано передал письмо сначала Макото, затем Куо и дождался, когда они прочтут.
– Семейные узы? – криво усмехнулся, читая, рыжий самурай. – Надо же, о чем вспомнил!
– Брат всегда прятался за спину отца, пока тот был жив. Теперь он захотел спрятаться за меня и ждет, что я буду защищать его и его владения?
– Он хочет, чтобы вы, мой господин, терзали армию Лугов и не позволяли ей сосредоточиться на сопротивлении силам Северной Империи, которые должны скоро начать действовать. – Макото, размышляя, тронул пальцами подбородок. – С нашей помощью он может свести потери своих союзников к минимуму и без особых сложностей добиться победы.
– А потом, когда обе страны будут захвачены, меня можно будет поблагодарить за помощь и тихо прикончить с помощью яда, ножа в спину или ловкого стрелка.
– Мне почему-то кажется, что нам всем такой итог не подходит, – напрямик, как всегда, заявил Куо. – Не знаю как кто, но я лучше буду есть испражнения собственной лошади на завтрак, обед и ужин, чем служить вашему достопочтенному братцу, мой принц. Позвольте предположить, что нам будет более выгоден... союз с правящей семьей страны Лугов?
– Ты словно читаешь мои мысли, Куо-доно. Сотрудничая с леди Мичиэ и ее семьей, по крайней мере у нас всех есть шанс остаться в живых.
Белый снег, словно пушистое одеяло, укрывал крыши и улицы скрытого селения Скалы. Ледяной ветер кружил в ущельях и свирепо налетал на округлые стены множества зданий, притулившихся на склонах высоких гор.
Зима.
– Нелетная погода, – ворчали воины Коюмори, расчехляя и раскладывая свои планеры. – Много энергии Ци уйдет на контроль ветра.
– В стране Водопадов сейчас гораздо теплее. Погодники передавали – всего пять градусов мороза против наших двадцати.
– Скорее бы туда, погреться.
В стороне от готовящихся к взлету планеристов стояла группа шиноби, ожидающих возвращения командира отряда от лидера селения.
– Рассказ солдат Юидая о волшебной лисе очень заинтересовал меня, Юмако-сан, – произнес воин-дракон, статный, рослый воин, пришедший на пост главы селения, когда прежний лидер стал слишком стар. – Возможно, речь идет еще об одном великом духе, вроде девятихвостого демона-лиса или тех двух монстров, которых контролируем мы.
– У него уже есть хозяин-носитель? – ответил ему человек, закутанный в маскировочный плащ, цвет которого позволял легко скрыться на фоне скал. По голосу можно было понять, что говоривший – женщина.
– Похоже, да. Трансформа девчонки в бронированного монстра наводит на мысль о том, что она – один из носителей демона, управляющий великим духом. Даже сильнейший из духов не сможет выдать себя за человека и станет объектом охоты для всех действительно сильных воинских структур мира, если не будет прятаться внутри своего носителя.
– Захватить его раньше конкурентов – задача с высшим приоритетом! Великие духи обладают сокрушительной мощью, которую мы повернем против наших врагов из стран Лесов и Песков в новой войне за передел мира.
– Для этого я и вызвал тебя, Юмако. Пора возвращать долги, – сказал черный воин-дракон, кивком головы показав согласие со словами подчиненной. – Действия алого воина-дракона и его солдат из скрытого селения Ветвей показательны. Наши соперники идут по следу маленькой лисы, возомнившей себя богиней. Сложно сказать, с какими силами, кроме воинов Ветвей, вы можете столкнуться, но выбора нет – придется рисковать. Ваша группа будет доставлена в страну Водопадов с приказом захватить Кицунэ. Будьте крайне осторожны с этой девчонкой! Если она действительно носитель великого духа, это может быть особенно опасно.
– Я понимаю, почему вы обратились ко мне, но в моей группе всего пятнадцать человек, господин. Вы полагаете, что наших сил будет достаточно?
– Вы найдете союзников на месте. У Юидая немало верных людей в стране Водопадов. Здесь, – лидер селения протянул лазутчице несколько листов бумаги, – координаты и характеристики некоторых. Это, – он протянул еще несколько документов, – заверенный Юидаем приказ. Они будут подчиняться.
– Благодарю, мой господин, – женщина спрятала бумаги. – Мы не подведем вас.
– Ваше второе задание, по времени исполнения, но не по важности – убийство принца Кано. Дайме не желает, чтобы у водопадников был выбор лидера. Должен остаться только Юидай.
– Но...
– Лично марать руки не обязательно. Отдайте приказ верным Юидаю людям, они обо всем позаботятся.
– Да, господин.
– И еще, Юмако-сан... – недобрая улыбка заиграла на губах главы скрытого селения Скалы. – У нас нет права на поражение в войне, поэтому... не стесняйтесь в средствах. Я слышал достаточно сказок о волшебных лисах, и мне не нравится, что нелепые легенды начали пересказывать друг другу даже взрослые. Если дела пойдут плохо, убейте Кицунэ.
Женщина подняла голову, и свет упал на ее лицо, миловидное и ухоженное, совершенно непохожее на лицо убийцы. Монстр таился, не показывая свою истинную суть даже своим союзникам.
– Кем бы она ни была, носителем духа, богиней, демоном или обычной глупой девчонкой, – жгучие искры весело заиграли в карих глазах куноичи, – я покажу ей такую магию, что душа бедной девочки покроется льдом от ужаса! Если она мнит себя волшебной лисой, пусть готовится к тому, что рядом появятся другие йокай.