В этот момент весь мой мир содрогнулся.
— ?!
Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.
В течение нескольких десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло; всё, кроме Хисклиффа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева, точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, и заблокировал мой меч.
— Какого!..
После того, как моя сильная атака была отбита, несколько мгновений я был не в состоянии двигаться; и Хисклифф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.
Длинный меч в его правой руке провел одноударную атаку; атака прошла до отвращения точно, эта точность должна была решить исход боя. Я мешком свалился на арену. Краем глаза я мог видеть фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли и кто ее выиграл.
От моего боевого ража не осталось и следа. Я просто лежал неподвижно, ни о чем не думая, хотя рев толпы снова начал проникать мне в голову.
— Кирито!!
Асуна подбежала ко мне и принялась меня тормошить, отчего я вновь пришел в чувство.
— А… ага… я нормально.
Асуна с тревогой всматривалась в мое пустое лицо.
Я проиграл?..
Я до сих пор не мог в это поверить. Космическая скорость Хисклиффа в конце боя была за пределами возможностей игрока — за пределами возможностей любого человека. Я даже видел, как полигоны, из которых состоял его аватар, исказились на какое-то мгновение из-за его невозможной быстроты.
Сидя на полу арены, я поднял голову и взглянул в лицо Хисклиффу.
Но выражение лица победителя было почему-то рассерженным. Багряный паладин сверлил нас своим металлическим взглядом, а затем, не произнеся ни слова, развернулся и направился к своей комнатушке сквозь приветственный грохот толпы.
Глава 14
— Что… что это за фиговина?!
— Что значит «что»? Ты прекрасно знаешь, что это. Так что давай, поднимайся!
Асуна силком обряжала меня в мое новое одеяние. Оно было таким же по дизайну, как тот плащ, который я носил прежде, но только ослепительно белым. На обшлагах обоих рукавов было по маленькому кресту, и еще один большой на спине, все три ярко-алого цвета. Вне всяких сомнений, это была униформа РыКов.
— …Я… я же просил что-нибудь простенькое…
— Оно уже достаточно простенькое. Вау, а тебе идет!!
Я обессиленно плюхнулся в кресло-качалку. Я по-прежнему обитал на втором этаже магазинчика Эгиля. Это место уже стало моим убежищем от всех несчастий, так что бедному владельцу приходилось спать на простой кушетке на первом этаже. Единственной причиной, почему он до сих пор не выставил меня, была Асуна, которая забегала каждый день и помогала по магазину. Лучшей рекламы и представить себе было невозможно.
Пока я стонал в своем кресле, Асуна подошла и села на подлокотник — он уже стал ее любимым местом. С улыбкой она принялась раскачивать кресло, словно мои проблемы ее забавляли. Затем, по-видимому, вспомнив что-то, хлопнула в ладони.
— А, нам стоило бы поприветствовать друг друга как следует. Как член гильдии, я надеюсь, что мы отлично сработаемся.
С этими словами она неожиданно для меня отвесила поклон. Я распрямил спину и ответил:
— Я, я тоже надеюсь, что мы сработаемся… но, опять же, я рядовой член, а ты сублидер, так что… — я провел правым указательным пальцем сверху вниз ей вдоль позвоночника, — …вот так я не смогу больше делать…
— Кяаа! — командир подскочил и стукнул своего подчиненного по голове. Затем Асуна подошла к креслу у противоположной стене и опустилась в него, дуясь.
Под теплым, благостным солнышком поздней осени мы предались краткому, мирному покою.
С моего поражения в дуэли с Хисклиффом прошло два дня. Поскольку я был не из тех, кто отказывается от своего слова, я вступил в гильдию Рыцарей Крови, как договаривался с Хисклиффом. Гильдия дала мне на подготовку двое суток, так что с завтрашнего дня я буду выполнять их приказы по исследованию лабиринта 75 уровня.
Вступление в гильдию, эх…
Асуна кинула на меня взгляд, услышав мой тихий вздох.
— …Ты из-за меня во все это влез.
— Да не, все нормально. Для меня это хорошая возможность. Я все равно начал уже ощущать недостатки игры соло…
— Я рада слышать это от тебя… слушай, Кирито…
Карие глаза Асуны смотрели прямо на меня.
— Ты не расскажешь мне, почему ты сторонишься гильдий… сторонишься людей?.. Не думаю, что это всего лишь из-за того, что ты бета-тестер или обладатель уникального навыка — ты ведь очень добрый человек.
Я упер взгляд в пол и медленно качнулся в кресле.
— …Один раз, давно… в общем, уже больше года назад… я был в гильдии…
Слова выходили с такой легкостью, что я даже удивился. Может быть, это из-за того, что я чувствовал — взгляд Асуны способен растворить боль, которая пронзала меня всякий раз, когда я об этом вспоминал.
— Мне предложили вступить, когда я случайно встретил и помог им в лабиринте… это была маленькая гильдия, всего шесть человек, включая меня, и у нее было довольно странное название: «Черные кошки полнолуния».
Асуна чуть заметно улыбнулась.
— Лидер там… она была хорошая. Ее звали Кайта, она владела посохом. Она всегда, в любой ситуации думала в первую очередь о членах гильдии, поэтому все ей верили. Она сказала мне, что ищет бойца передней линии, потому что почти все члены гильдии носили дальнодействующее двуручное оружие…
Сказать по правде, уровни у них у всех были гораздо ниже моего. Нет, лучше сказать так: я набирал уровни слишком быстро.
Если б я сказал, какой у меня уровень, Кайта подумала бы дважды, прежде чем меня приглашать. Но я устал изо дня в день ходить в лабиринты в одиночку, я завидовал теплой, семейной атмосфере «Черных кошек». Похоже, они дружили и в реале — их разговоры были лишены той неловкости и отстраненности, которая обычно чувствуется при общении онлайновых игроков; и это меня тоже притягивало.
Если по-честному, я не имел никакого права желать заботы других. Я потерял это право, когда решил стать игроком-одиночкой и стал эгоистично развиваться только на благо себя самого. Но я заглушил внутренний голос и вступил в гильдию, скрыв и свой уровень, и прошлое бета-тестера.
Кайта спросила, не могу ли я натаскать одну из копейщиц работать с мечом и щитом. Потому что тогда у нас будет три воина передней линии, включая меня, и гильдия станет сбалансированной.
Копейщица, которую она мне поручила, была застенчивой девушкой с черными волосами по плечи; звали ее Сати. Когда мы познакомились, она сказала, смущенно улыбаясь, что, хоть и играет уже давно, но из-за своего характера ей плохо удается заводить друзей. Когда у нашей гильдии не было никаких общих мероприятий, мы с ней гуляли, и я учил ее пользоваться одноручным мечом.
Между мной и Сати было много общего. Мы оба ощущали неловкость, находясь в обществе, и предпочитали возводить вокруг себя стену, и в то ж время страшились одиночества.
Однажды она внезапно сказала мне, что очень боится смерти, что ей настолько страшно в этой смертельной игре, что она не хочет выходить из безопасной зоны и практиковаться.
В ответ на эту откровенность я мог сказать лишь одно: «Я не дам тебе умереть». Я не мог сказать ничего другого, поскольку по-прежнему скрывал свой уровень. Услышав мой ответ, она заплакала и плакала некоторое время, прежде чем смогла выдавить улыбку.
Затем, вскоре после этого, мы впятером — вся гильдия, кроме Кайты — отправились в лабиринт. Кайты с нами не было — она пошла торговаться за дом, который мы собирались приобрести на накопленные деньги и использовать в качестве штаб-квартиры гильдии.
Хотя лабиринт, в который мы отправились, уже был пройден, там еще оставались неисследованные места. Когда мы уже собирались уходить, один из членов гильдии нашел сундук с сокровищами. Я советовал не связываться — мы находились недалеко от переднего края, так что монстры здесь были сильны. Кроме того, я не доверял сопартийцам по части обезвреживания ловушек. Но, поскольку против того, чтобы открыть сундук, выступили только мы с Сати, мы проиграли, два против трех.