Несмотря на ее одеяние — всего-то длинная юбка травяного цвета да льняная блузка, — на левом бедре у нее зеркально сверкала рапира. Асуна вытащила ее правой рукой, так что клинок зазвенел, и, собравшись, принялась ждать, когда громадная рыбина подойдет.
Стоящий рядом со мной Нисида наконец пришел в себя и, тряся мою руку, закричал:
— Кирито-сан! Ваша, ваша жена в опасности!!
— Не, давайте просто дадим ей самой разобраться.
— Что ж вы говорите?! Если, если это все, что вы хотите сказать, то я…
С горестным выражением лица он выхватил у ближайшего из своих согильдийцев удочку и собрался было бежать на помощь к Асуне. Мне пришлось поспешно остановить старого рыбака.
Гигантская рыбина не замедляла ходу. Раскрыв свою огромную пасть, усеянную бесчисленными острыми зубами, она бросилась на Асуну всем телом, словно стремясь проглотить ее целиком. Асуна извернулась влево, уходя с пути рыбины, а ее правая рука метнулась вперед, оставляя позади себя дорожку белого света.
Из пасти рыбины вырвалась ослепительная вспышка, прозвучало что-то вроде взрыва. Рыбина взмыла в воздух, Асуна же осталась стоять где стояла.
Хотя громадина монстра внушала страх, но я понимал, что он не очень-то силен. Монстр с такого низкого уровня, да еще появляющийся в результате рыбалки, просто не мог быть сильным. В конце концов, SAO придерживалась стандартов обычных онлайновых игр.
Рыбина с грохотом свалилась на землю, ее хит-пойнты от атаки Асуны здорово пострадали. А Асуна немедленно обрушила на нее шквал атак, вполне достойных прозвища «Молния».
Нисида и остальные безмолвно смотрели, как Асуна, шагая грациозно, словно в танце, активировала один навык за другим. Что их заворожило — красота Асуны или ее сила? Видимо, и то, и другое, подумал я.
Асуна работала клинком с такой мощью, что, казалось, содрогается само пространство вокруг. Увидев, что хит-пойнты монстра опустились в красную зону, она отскочила чуть подальше. Едва приземлившись на ноги, она тут же бросилась в атаку с разбега. За ней тянулся световой хвост, словно за кометой. Это был один из самых высокоуровневых навыков рапириста: «Пробойная вспышка».
Раздалось что-то вроде звукового удара, и комета прошила рыбину от морды до хвоста. Когда Асуна, покачнувшись, затормозила, громадный монстр у нее за спиной уже разлетелся на бесчисленные световые осколки и исчез. Раздался грохот, от которого по поверхности озера побежала огромная волна.
Асуна с лязганьем убрала рапиру в ножны и как ни в чем не бывало направилась к нам. Нисида и остальные рыбаки так и оставались на месте с отвисшими челюстями, не в силах даже шевельнуться.
— Эй, отличная работа.
— Это нечестно, заставлять меня драться одной. В следующий раз ты покупаешь обед.
— У нас теперь общие деньги.
— Ах да…
Мы с Асуной беззаботно беседовали, когда Нисида смог наконец моргнуть и заговорить.
— …А, это было невероятно… Госпожа, вы, вы действительно очень сильны. Это, может быть, немного невежливо, но какой у вас уровень?..
Мы с Асуной переглянулись. Развивать эту тему было бы для нас опасно.
— С-сперва давайте поглядим, после рыбы что-то осталось.
Асуна понажимала какие-то кнопки, и в руках у нее появилось серебряное удилище. Поскольку этот трофей остался от уникального монстра, скорее всего, это был непродаваемый уникальный предмет.
— О, ох, вот это да!
Нисида взял удилище в руки, глаза его блестели. Остальные зрители тоже явно заинтересовались. Я уже начал думать, что нам удалось благополучно избежать кризиса, как вдруг…
— Вы… вы Асуна из «Рыцарей Крови»?..
Один из игроков, совсем молодой, подошел на несколько шагов и пристально вглядывался в Асуну. Затем его лицо просветлело.
— Точно, вы и есть! У меня даже фотка есть!!
— А…
Асуна выдавила улыбку и сделала пару шагов назад. Возбуждение зрителей стало просто зашкаливать.
— Какая, какая честь для нас!.. Увидеть вблизи, как сражается Асуна-сан… Ах да! А можно, можно мне ваш автог-
Внезапно парень замолчал и принялся переводить взгляд с Асуны на меня и обратно. В конце концов он изумленно пробормотал:
— Вы… вы двое что, женаты?..
Теперь настала уже моя очередь криво улыбнуться. Так мы оба и стояли с неестественными улыбками на лицах, а толпа вокруг горестно стенала. Один лишь Нисида по-прежнему молча моргал, не понимая, что происходит.
Так вот закончился наш тайный медовый месяц, всего через две недели. Но, может, нам следовало считать себя везунчиками, что под конец мы поучаствовали в таком веселом мероприятии.
Тем же вечером мы получили сообщение от Хисклиффа — он просил нас принять участие в сражении с боссом 75 уровня.
На следующее утро.
Я сидел на краю кровати, уставившись в пол. Асуна, уже закончившая собираться, подошла ко мне, клацая железными подошвами ботинок.
— Эй, ты не можешь сидеть так вечно.
— Но ведь всего две недели у нас было, — по-детски пожаловался я и поднял голову. Впрочем, впервые за весьма приличный срок увидеть Асуну в ее красно-белой рыцарской униформе тоже было очень здорово.
Поскольку мы временно покинули гильдию, мы могли отклонить просьбу. Но на нас тяжким грузом давила последняя фраза сообщения: «Несколько человек уже погибло».
— Ну, по крайней мере, надо пойти узнать, что там происходит. Давай, пора уже!
Асуна хлопнула меня по спине, и я наконец неохотно встал и открыл меню снаряжения. Поскольку сейчас мы не были частью гильдии, я надел привычный черный кожаный плащ и минимум брони и закинул за спину два меча, так чтобы их ножны перекрещивались. Давя мне на спину, мечи словно жаловались, что им пришлось так долго пролежать в общем списке снаряжения. Одним быстрым движением я чуть приизвлек их оба и тут же убрал; по комнате разнесся высокий и четкий звон металла.
— Да. Такой наряд идет тебе лучше всего, — улыбнулась Асуна и обвила мою правую руку своими. Оглянувшись, я мысленно попрощался с нашим новым домом, который нам приходится на некоторое время покинуть.
— …Давай разберемся там по-быстрому, а потом вернемся.
— Ага!
Мы посмотрели друг на друга и разом кивнули. Затем открыли дверь и вышли на морозный зимний воздух.
На главной площади 22 уровня нас ждал Нисида с удочкой в руках. Ему одному мы сообщили, когда именно собираемся уходить.
— Можно поговорить немного?
В ответ на просьбу Нисиды я кивнул, и мы втроем уселись рядышком на скамейке. Нисида, задрав голову и глядя вверх, медленно заговорил.
— По правде сказать… до сегодняшнего дня рассказы о том, как на верхних уровнях люди сражаются, чтобы пройти игру, казались какими-то сказками из иного мира… Возможно, я сам уже перестал думать о том, чтобы уйти отсюда.
Мы с Асуной слушали его в молчании.
— Думаю, вы это уже знаете, но индустрия IT развивается с каждым днем. Я начал свою карьеру еще молодым и потому рос вровень с индустрией. Но сейчас я вне своей работы уже два года, и, думаю, догнать то, что ушло, уже не смогу. Я не знаю, смогу ли я вернуться на старую работу или нет, может, я там буду для всех лишь обузой, и меня просто отбросят с дороги… и я начал думать, что для меня будет лучше остаться здесь и ловить рыбу…
Он замолчал, и на его старом, изборожденном морщинами лице появилась улыбка. Я не знал, что сказать. Думаю, я даже представить себе был не в силах все то, чего он лишился, попав в плен SAO.
— И я тоже…
Внезапно заговорила Асуна.
— До примерно полугода назад я тоже думала всякое такое, и каждую ночь я лежала одна и плакала. Мне казалось, что с каждым днем, который проходил здесь, всё: мои друзья, семья, колледж — все, что было в реальном мире — все разрушается. Мне всегда снился тот мир… Я думала, что все, что я могу сделать, — это быстрее стать сильной, быстрее пройти игру, а единственный путь достичь этого — непрерывно, все время совершенствовать свои оружейные навыки.