Сразу после начала истории с SAO четыре года назад в Министерстве внутренних дел и коммуникационных технологий был создан «отдел по противодействию SAO»; когда та катавасия благополучно завершилась, этот отдел стал заниматься самыми разными проблемами, связанными с виртуальной реальностью. Одним из его сотрудников и был чиновник по имени Сейдзиро Кикуока, человек, любящий носить очки в черной оправе. По возвращении Кадзуто в реальный мир он вроде как наладил с ним отношения. Почему-то он предложил обычному школьнику Кадзуто кругленькую сумму в обмен на помощь в расследовании происшествия с Дес Ганом.
Асуна несколько раз встречалась с ним в реальном мире, а в ALO нередко была в одной партии с его аватаром, ундиной Крисхайтом. Однако она чувствовала, что за его дружелюбной и расслабленной манерой поведения что-то такое прячется; и это ощущение она никак не могла стряхнуть – особенно сейчас. Он называл себя гражданским служащим, работа которого – чистая синекура; однако не исключено, что на самом деле у него была иная должность – Кадзуто тоже это подозревал.
Кикуока и предложил Кадзуто подработку в таинственной компании под названием «RATH». Асуна много раз пыталась связаться с ним после исчезновения Кадзуто, но его мобильник все время был в режиме автоответчика, так что достучаться было невозможно.
В раздражении она позвонила в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий – но там ей сказали, что Кикуока в заграничной командировке. Если это так, то вполне логично, что с ним не удается связаться; но можно ведь подумать и в другом направлении – не имеет ли он сам отношения к похищению Кадзуто? Интересный вопрос.
– Но… – медленно заговорила Лифа, в то время как Асуна и Синон смотрели в нахмуренные лица друг дружки, – если даже Кикуока связывает RATH с правительством, все равно – почему он должен делать это в секрете? Я понимаю, нужно хранить тайну во имя интересов частной компании; но если это какой-то потрясающий проект, в котором участвует государство, не лучше ли продвигать его в открытую и громко?
– Да, кстати… тут что-то не так, это ты верно заметила… – кивнула Синон, быстро повернув голову.
В наше время, помимо взрывного развития виртуальных технологий, есть еще одна область, которую можно назвать передним краем человечества. Стремительно развивающиеся страны – Штаты, а затем Япония – анонсировали работу над созданием космического корабля, не использующего внешние двигатели, а также лунной базы и космического лифта. Влияние, которое на все это окажет создание нового искусственного интеллекта, будет неоценимо, и, разумеется, у каждого правительства полно оснований хранить свои секреты. Раньше Асуна об этом не думала.
Но если это действительно так, если за похищением Кирито стоит само государство – наивно полагать, что они, обычные ученицы старшей школы, смогут что-нибудь сделать… И потом, туда наверняка нельзя будет попасть без вмешательства полиции. Асуна сникла, страдая от собственного бессилия; ее взгляд встретился со взглядом Юи, стоящей на столе.
– Юи-тян?..
– Соберись, мама. Папа ни разу не подумал о том, чтобы сдаться, когда искал тебя здесь, в Альвхейме.
– Но… но я…
– Мама, теперь твоя очередь искать папу!
На лице Юи, которая утверждала, что ее реакции – лишь результат работы простой обучающейся программы, была теплая, ласковая улыбка, которую невозможно описать словами.
– Наверняка существует способ связаться с папой. Даже если враг – правительство Японии, я уверена – он не сможет разорвать связь между мамой и папой.
– …Спасибо, Юи-тян. Я никогда не сдамся. Даже если наш враг – вся страна… Я вломлюсь в парламент и возьму за горло премьер-министра и остальных.
– Вот это правильный настрой!
Асуна и ее дочка смотрели друг на друга, улыбаясь. Синон тоже улыбнулась, глядя на них, но тут же снова нахмурилась.
– ?.. Что, Синонон?
– Ничего, но… Проблема в том, что, даже если RATH – государственная исследовательская организация, подозреваю, ни в правительстве, ни в парламенте не знают о деталях исследований.
– Да… и что?
– Но если есть какой-то секретный департамент – не думаю, что его легко можно скрыть.
– Что?..
– Бюджет! И для исследовательского центра, и для STL нужны огромные деньги. Не знаю, сколько миллионов, или миллиардов, или еще больше – но, думаю, просто невозможно брать такие суммы из казны незаметно… Значит, они должны прописаться в бюджете страны под каким-то именем, верно?