Вскоре перед нами обнаружилась идущая наверх лестница; мы на миг остановились, потом, убедившись, что никаких признаков ловушки не заметно, бросились вперед. Шаги Чуделкина уже стихли, спереди лишь дул холодный ветерок.
Лестница была длиннее, чем я ожидал, – она поднималась этажа на три. Помещение, где находились, по словам Чуделкина, «механические старейшие», занимало, похоже, этажи с 96 по 98, значит, эта лестница, скорей всего, упрется в 99 этаж.
Сражение против Церкви Аксиомы, начавшееся в подземной тюрьме – если не считать нашего с Юджио двухлетнего странствия из Рулида, – закончится через два этажа. Моего партнера рядом не было, но, если слова командующего Беркули верны, мы с ним снова объединимся в комнате первосвященницы. Тогда я верну ему «Меч голубой розы», и мы втроем, включая Алису, победим Чуделкина и первосвященницу. А потом…
Я помотал головой и вгляделся в слабый отсвет, виднеющийся в конце лестницы. У меня будет куча времени на раздумья про «потом», когда все закончится. А сейчас нужно сосредоточиться на финальной битве.
И как раз когда я направил свое сознание, почти уплывшее уже в прошлое и будущее сразу, к настоящему времени, до меня слабо донесся голос распорядителя.
– Систем кооолл! Дженерейт…
Священное искусство с использованием элементов. Я встрепенулся; однако останавливаться было нельзя. Свет впереди нас стремительно приближался.
– …Уже почти конец лестницы!
Алиса сзади предупреждающе выкрикнула:
– Берегись магической ловушки!
– Понял! – коротко ответил я.
Потом кивнул и, не останавливаясь, выставил вперед меч. Магия в этом мире, где можно вызывать элементы заранее и сохранять какое-то время, очень подходит для засад и ловушек. Можно создать элемент жара, придать ему форму, а потом дождаться и «разрядить» его при появлении врага – все равно что из пистолета выстрелить.
С другой стороны, сила Священного искусства определяется исключительно числом задействованных элементов. Один элемент даст одну и ту же огневую мощь независимо от того, кто его применил – ученик, только начинающий овладевать Священными искусствами, или долго совершенствовавшийся мастер. Тренировками можно научиться работать с бОльшим количеством элементов, но для поддержания каждого элемента нужен палец, так что предельное количество, которое можно задействовать за один раз, – десять. Мой черный меч, сама природа которого – поглощать энергию, способен остановить атаку сразу десяти элементов жара или холода.
Если Чуделкин рассчитывает на внезапность, то ворваться в комнату с лестницы менее рискованно, чем осторожно выглянуть. Решив так, я прибавил ходу и, вмиг преодолев последние несколько ступенек, на верхней подпрыгнул высоко вверх.
Однако на меня не обрушились ни струи воды, ни языки пламени, ни ливень сосулек. Крутанувшись в воздухе на 360 градусов по горизонтали, я не обнаружил ни Чуделкина, ни кого-либо еще. Приземлился на мраморный пол и, опустившись на колено, напряг слух. Но все, что я слышал, – топот бегущей следом Алисы.
Дева-рыцарь показалась в тот момент, когда я встал. Огляделась, как и я только что, и, нахмурившись, произнесла:
– Я слышала заклинание, но здесь никого нет… Чуделкин что, решил не устраивать тут засаду, а сбежал наверх… на сотый этаж?..
Следом за Алисой кинув взгляд на потолок, я пробормотал:
– Но там же только комната первосвященницы, да? Распорядитель, даже при его статусе, не может же так вот войти туда без предупреждения?
– Думаю, не может, но… для начала: где лестница?
Я еще раз оглядел круглую комнату, занимающую, судя по всему, весь 99 этаж.
Просторная. Диаметром, на глаз, метров тридцать. Пол, потолок и изогнутая стена были из белого мрамора, к которому я уже привык, но украшений было на удивление мало – всего-навсего большие лампы, висящие на стене; сейчас из них горело всего четыре, так что в комнате царил полумрак. Это, впрочем, имело смысл: поскольку все в комнате было белоснежным, она просто слепила бы, если бы лампы горели все.
Лестница, ведущая в комнату Чуделкина, заканчивалась люком в полу возле стены. Тут же виднелась мраморная откидная дверь; скорей всего, в закрытом состоянии она идеально сливается с полом.
Раз так, значит, где-то в потолке должна быть другая откидная дверь, за которой прячется лестница, ведущая наверх. Держа это в уме, я принялся обшаривать взглядом комнату в поисках каких-нибудь ручек или шнуров, но ничего подобного в глаза не бросалось. Пожалуй, можно попробовать долбануть по потолку навыком мечника; с этой мыслью я крепче сжал рукоять меча, но тут.