Но, к счастью (хотя я не вполне уверен, что так можно считать), Рыцарь Единства Алиса согласилась вернуть свое тело изначальной Алисе. Следовательно, кинжалом Юджио ее уже можно не колоть. Мы сначала выручим самого Юджио, которого доставили на сотый этаж раньше нас и который, скорей всего, там сейчас в замороженном состоянии, а потом пырнем Администратора кинжалом, пока она ни о чем не подозревает. Любой другой план вряд ли даст нам шансы на успех.
Алиса, похоже, тоже собралась с духом.
Переглянувшись, мы кивнули друг другу.
– …Пошли.
– Идем.
Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти и я, элитный мечник Кирито, зашагали к диску-подъемнику, лежащему в пятнадцати метрах от нас.
Шаг, второй, третий – и вдруг.
Бледно-синий свет – лунный, должно быть, – вливающийся через дырку в потолке, вдруг пропал.
Я остановился, поднял голову – и по глазам мне ударили яркие лучи. Это был тот же лунный свет, но отраженный от элегантных металлических доспехов. Кто-то, покрытый с ног до головы тяжелой броней и в длинном развевающемся плаще, медленно опускался с шестиметровой высоты.
Судя по росту, это был явно не Чуделкин. Я подумал, уж не сама ли первосвященница утрудила себя спуском на 99 этаж, но нет – телосложение явно было мужское. Свет падал сзади, и потому лица видно не было.
– Там был еще один Рыцарь Единства?.. – пробормотал я.
– Эти доспехи… нет, но все же… – прошептала Алиса; в следующую секунду новый рыцарь с чистым металлическим лязгом приземлился на диск. Чуть подогнул колени, чтобы смягчить приземление, но сразу выпрямился.
Броня была серебряная с голубым отливом. Кажущаяся полупрозрачной поверхность ярко блестела в лунном свете. Плащ был насыщенного синего цвета; ни намека на меч на поясе я не видел. Большой латный воротник скрывал опущенное лицо, но волосы… были цвета соломы.
Все мое тело содрогнулось, будто прошитое молнией.
Этот цвет волос. Цвет, который сопровождал меня все два года, что я провел в Подмирье.
Не может быть. Но все же. Почему?
Я стоял столбом в полном замешательстве; а рыцарь передо мной наконец поднял голову. Зеленые глаза взглянули прямо на меня из-под полуопущенных век. Сомнений больше не оставалось. Парнем в доспехах Рыцаря Единства был…
– …Юджио… – еле слышно выдавил я.
Кого-кого, а его я ни с кем не мог спутать. Несравненный друг и партнер, он был со мной с самой нашей встречи в лесу под Рулидом. Если бы не Юджио, ни за что я бы не смог проделать весь этот долгий путь. Чтобы я принял чье-то еще лицо за его – нет, это было немыслимо.
Однако выражение лица молча стоящего Юджио – блеск глаз, изгиб губ – было незнакомым. Нет, это даже нельзя назвать выражением. Его лицо было нечеловечески ледяным, холоднее, чем у Алисы, когда мы впервые встретили ее на тренировочной арене.
– Юджио.
На этот раз кое-как мне удалось произнести его имя вслух. Однако холодный свет, заполнявший его глаза, не поколебался даже самую малость. Не то чтобы он игнорировал меня. Он изучал меня. Возможно… изучал как врага, которого необходимо победить.
– …Не может быть… слишком быстро, – резким шепотом сказала Алиса рядом со мной. Я умоляюще переспросил:
– Что… слишком быстро?..
– Завершение ритуала.
Кинув на меня взгляд, золотая дева-рыцарь замялась, но тут же решительно договорила:
– Твой друг… Юджио уже прошел синтез.
Ритуал – синтеза. Прямая манипуляция с Пульсветом, на которую способна лишь Администратор. Кража воспоминаний, внедрение лояльности… и человек становится Рыцарем Единства.
– Не может быть, ведь… с тобой же это три дня было…
Я по-детски мотал головой, отказываясь принять действительность. Алиса спокойно ответила:
– Распорядитель сказал, что так было потому, что я отказалась произнести необходимое заклинание. Значит, трехдневный ритуал не нужен, если заклинание произнести добровольно… Но все равно это слишком быстро. Всего несколько часов прошло после сражения Юджио с дядей…
– Вот именно… это неправда, Юджио не мог так просто… Это какое-то иллюзорное заклинание или…
Мое тело попыталось шагнуть вперед; я сам не осознавал, что говорю.
Но левая рука Алисы без предупреждения твердо ухватилась за мою висящую правую. И Алиса сказала мне прямо в ухо:
– Соберись! Ты ничего не сможешь исправить, если сейчас развалишься!