– …Вы что, следили за мной?
Потрепав себя за торчащие из-под банданы волосы, Клайн кивнул.
– Ага. У нас есть человек с хорошим навыком выслеживания.
– Почему именно за мной?
– Потому что я купил информацию, что ты купил все координаты деревьев; и чисто на всякий случай я проследил за порталом сорок девятого и вдруг увидел, что ты идешь на уровень, о котором вообще никакой информации нет. Я знаю, что у тебя отличные боевые навыки и игроцкое чутье, лучше, чем у всех Проходчиков… даже лучше, чем у Хитклиффа. Поэтому… Кирито, ты не можешь сдохнуть здесь.
Клайн вытянул вперед правую руку и, показывая на меня пальцем, проорал:
– ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОЙ ИДИОТСКОЙ ОДИНОЧНОЙ АТАКИ, ДАВАЙ С НАМИ! И ПУСТЬ КОМУ ДОСТАНЕТСЯ ВОСКРЕШАТЕЛЬ, ТОТ ЕГО И ПОЛУЧИТ, ИДЕТ?!
– …Если так…
Я ушам своим не верил; Клайн говорил мне все это, потому что считал меня своим другом, потому что он беспокоился обо мне.
– Если так, все будет бессмысленно… Я должен драться один…
Мои пальцы стиснули рукоять меча; в голове у меня все пылало, и совершенно бессознательно мелькнула мысль:
…Убить всех, и дело с концом.
В прошлом, когда игра только стартовала, я бросил Клайна – новичка, не знавшего об игре совсем ничего, – и отправился в другой город. Об этом я сожалел потом все время и искренне радовался, что Клайн не только выжил, но и преуспевает.
Я на полном серьезе раздумывал: следует ли мне идти к своей цели, если ради этого мне придется убить одного из немногочисленных моих друзей и стать красным игроком? Мое сердце тихо кричало, что все тогда будет бессмысленно. Но другой голос надеялся, что именно это даст мне бессмысленную смерть; он вопил, заглушая все.
Уверен, если бы в этот момент я хоть чуть-чуть вытянул меч, то уже не смог бы себя остановить. И Клайн печально смотрел на меня, пока моя правая рука дрожала на рукояти, борясь сама с собой.
В это мгновение появилась третья группа гостей.
В этой группе было уже не десять человек, а раза в три больше. Тупо глядя на пришедших, я пробормотал в спину Клайну, глядящему на них в таком же изумлении:
– Кажется, за вами тоже следили, Клайн.
– …Ага, похоже на то…
Возле границы зоны, метрах в 50 от нас, стояли люди, которых я совсем недавно видел возле муравьиной долины; они молча смотрели на меня и «Фуринказан». Ближайший к Клайну мечник «Фуринказана» склонился к лицу своего командира и прошептал:
– Они из «Альянса Священного Дракона»; с этих станется и оранжевыми стать, только чтобы добраться до квестового босса.
Я тоже частенько слышал это название. Оно было столь же знаменито, как «Рыцари Крови» – название крупнейшей гильдии Проходчиков. Каждый из этих ребят был ниже меня по уровню, но я не верил, что мне удастся одолеть столько народу.
Однако – возможно, исход все равно будет один и тот же.
Внезапно я ощутил, что босс меня убьет или гильдия – все равно это будет бессмысленно. Но в любом случае – это же будет лучший вариант, чем драться с Клайном, правильно?
Я решил обнажить меч. Думать не хотелось. Мне нужно быть как робот – сосредоточиться на махании мечом, уничтожать все, что передо мной, пока я не сломаюсь.
Но тут выкрик Клайна остановил мою руку.
– ЧЕРТ ПОДЕРИ ЭТИХ ЗАСРАНЦЕВ!
Воин с катаной вытащил оружие из ножен на поясе быстрее, чем это сделал я, и проворчал не оборачиваясь:
– Давай туда, Кирито! Здесь я займусь! Давай, сделай этого босса! Но только я не позволю тебе помереть! И я никогда тебе не прощу, если ты сдохнешь у меня на глазах! Никогда!
– …
Времени оставалось совсем мало. Я развернулся и шагнул в последнюю точку перехода, не поблагодарив Клайна.
Громадная кривая пихта молча стояла со всеми своими изгибами там, где я и помнил. К другим квадратным зонам с деревьями отсюда, похоже, выхода не было; все вокруг сияло девственно-белым, снежным светом. Безжизненная пустыня.
Таймер в углу моего поля зрения достиг нуля, и тут же раздалось что-то вроде сирены; я поднял голову и глянул на верхушку дерева.
На фоне беспросветно черного ночного неба – точнее, дна следующего уровня – протянулись светящиеся линии. Приглядевшись, я обнаружил, что эти линии складываются в контур какой-то странной зверюги, тянущей гигантские сани.
Когда сани добрались до вершины дерева, с них опустилась черная тень, и я отступил на несколько шагов.
Разметав снег, на землю жестко опустился монстр втрое выше меня ростом. Внешне он походил на человека, но с необычайно длинными руками; поскольку его туловище было наклонено вперед, руки почти касались земли. Маленькие красные глазки сверкали из-под раздутого лба. Нижняя половина лица заросла спутанной седой бородой, опускающейся до пояса.