Улыбающееся личико было светлым и красивым, как у ангелочка, но, зная, что при надобности она может становиться поистине страшной, я всего через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился.
– Аа… зд-дравствуйте, прошу прощения, что долго не давал о себе знать.
Аки внезапно протянула ко мне руки и прощупала меня от плеч до локтей, затем цепко прихватила за бока.
– Уа… уаааа?!
– О, ты таки нарастил мясо. Но пока недостаточно, ты как питаешься, нормально?
– Я, я нормально ем, нормально. Но, это, как бы сказать, почему Аки-сан здесь?
Я оглядел палату. Маленькая палата на одного – и никого, кроме нас двоих, здесь не было.
– Я услышала о тебе во время разговора с тем типом в очках из правительства. Ну надо же, ради вот этого… чиновника по виртуальным сетям… ты будешь проводить какое-то расследование? Ты ведь меньше года назад вернулся, это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили тебя мониторить, и сегодня я сменила свое обычное расписание. Он, судя по всему, поговорил с моим начальством – я это чувствую; чего еще ожидать от правительственного чиновника. Ну, короче, на какое-то время – рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.
– Аа, ну, это… я тоже.
Он верил, что я падок на красивых женщин, и потому придумал этот хитрый план – ох уж этот Кикуокааааа… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку.
– …Так что, этот очкарик из правительства не пришел?
– Да, он что-то говорил про совещание, от которого ему не удалось отвертеться. И доверил мне передать тебе кое-что.
Я открыл желто-коричневый конверт, который она мне вручила, и достал лист бумаги. Там от руки было написано:
«Отчет был направлен по почте по обычному адресу. Накладные расходы вместе с вознаграждением будут выплачены в полном объеме по завершении миссии. P.S. То, что ты в одноместной палате наедине с хорошенькой медсестрой, еще не означает, что ты можешь дать волю порывам юности».
Едва дочитав, я смял листок вместе с конвертом и сунул в карман куртки. Если это прочтет Аки, она точно начнет свои домогательства.
Натянуто улыбнувшись подозрительно моргающей женщине, я проговорил:
– Аа… Ну что ж, давайте подключаться к сети.
– А, да-да. Начнем процедуру подготовки.
Рядом с кроватью, к которой она меня проводила, выстроилась батарея разноцветных мониторов, а на прикроватном столике серебряно сияла новехонькая Амусфера.
– Теперь раздевайся, Киригая-кун.
– Что… чтооо?!
– Электроды, их же надо прилепить. И вообще, когда ты здесь лежал, я уже все видела, так что краснеть совершенно необязательно…
– …Эээ, а только верх можно снять?..
Аки подумала пару секунд, потом, к моему счастью, кивнула. Покорившись судьбе, я снял курточку и рубашку с длинным рукавом и лег на койку. Тут же по всему моему туловищу устроились электроды для снятия кардиограммы. Если говорить об Амусферах, то были и такие модели, которые сами снимали сердечную активность, но Кикуока подозревал, что хакер может взломать Амусферу и отключить эту функцию. Глядя на приготовления, я осознал наконец, что он, хоть в какой-то степени, но все же действительно беспокоился за мою безопасность.
– Так, ну вот, все готово.
Когда медсестра, проверив последний монитор, наконец кивнула, я взял Амусферу, надел на голову и включил питание.
– Это, ну ладно… я пошел тогда. Я, наверно, буду там часа четыре, может, пять, так что…
– Все нормально. Я буду как следует следить за телом Киригаи-куна, так что ни о чем не беспокойся. Береги себя.
– Я… в вашем распоряжении.
Интересно, как так все вышло… Раздумывая об этом (уже задним числом), я закрыл глаза.
Электронный шум в ушах сообщил мне, что Амусфера в режиме ожидания.
– Начать соединение!
Сразу после этой команды слепящий белый свет, к которому я уже привык, залил мое поле зрения, и мое сознание отделилось от тела.
Едва приземлившись в виртуальном мире, я испытал полузабытое уже слабое неуютное ощущение.
Причина открылась несколько секунд спустя. Одна сторона неба была окрашена желтизной с еле заметной примесью красного.
Я слышал, что время в «GunGale Online» синхронизовано с реальным. Иными словами, если сейчас час дня, небо должно быть таким же голубым, как то, что я видел совсем недавно из окна больничной палаты. И тем не менее оно здесь было унылого сумеречного цвета – без какой-либо разумной причины.