– Смотри, вон еще один пошел увеличивать сумму джек-пота.
Мой взгляд вернулся от ковбоя к входу; туда как раз подошли трое парней.
Один из них – парень, одетый в серо-белую камуфляжную форму, предназначенную, судя по всему, для использования в холодной местности, – встал перед турникетом, явно накачивая себя. Наконец он положил правую ладонь на столбик кассы; этого было достаточно, чтобы плата оказалась внесена. Раздался торжественный звук фанфары. И тотчас отовсюду потянулись зеваки – человек десять.
Ковбой-NPC выкрикнул: «Эй, засранец, щас запустим твою задницу на Луну!» – и поднес правую руку к кобуре с револьвером. Перед парнем в зимнем камуфляже появилась зеленая голографическая цифра «3»; тут же она со звуковым эффектом сменилась на «2», потом на «1» – и, как только высветился «0», турникет открылся.
– Нуууууооооооррррряааааааа!!!
Зимний парень, издав воинственный клич, пробежал несколько шагов и вдруг – расставив ноги, резко затормозил. Выпучив глаза, он внезапно наклонил верхнюю часть туловища вправо и при этом поднял левую руку и левую ногу. Странная поза.
«Что еще за танец?» – мелькнула у меня мысль, и в это мгновение ярко-красные сверкающие пули пролетели – одна в десяти сантиметрах слева от головы парня, вторая под левой мышкой, третья под левым коленом. NPC вытащил револьвер из кобуры и выпустил три пули подряд. Впечатляющее уклонение; зимний парень словно заранее знал, по какой траектории полетят пули.
– …Это вот и была та линия?.. – прошептал я, повернув голову. Девушка с голубыми волосами кивнула и так же тихо ответила:
– Да. Уклонение благодаря Линии пули.
Тем временем зимний парень, как только огонь прекратился, снова рванулся вперед и вновь замер. На этот раз он широко расставил ноги и наклонил верхнюю часть туловища на 90 градусов вперед.
Тут же с пронзительным свистом две пули пролетели у него над головой и одна ниже паха. Еще бросок вперед – и снова остановка. Смахивало на игру «Красный свет – зеленый свет».
Зимний парень двигался быстро, он преодолел уже семь метров. Мелькнула мысль: «Еще три метра, и он получит вдвое больше, чем заплатил за игру».
До сих пор NPC выпускал по три пули с одним и тем же интервалом; но тут вдруг он выстрелил дважды подряд, а третий раз после маленькой паузы. Зимний парень прыжком увернулся от последней пули, но, приземляясь, потерял равновесие и коснулся рукой пола. Он поспешно попытался встать, но было поздно. Правая рука ковбоя мелькнула, и следующие пули высекли оранжевые искры на белой груди игрока.
Фанфара прозвучала уныло. Ковбой принялся победоносно выкрикивать оскорбления, а сумма джек-пота на заднем плане под негромкий металлический звяк выросла на 500 кредитов. Зимний парень поник и с унылым видом вышел за ворота.
– …Поняла? – девушка, чуть улыбнувшись в шарф, пожала плечами. – Поскольку по прямой бежать нельзя категорически, все, что тебе остается, – прыгать то влево, то вправо. Что бы ты ни предпринимала, это предел.
– Хмм… ясно. Когда видишь Линию прогноза, уже поздно.
Бормоча эти слова, я направился к воротам.
– Погоди… погоди секунду, ты…
Я вернул легкую улыбку пытающейся меня остановить девушке и положил правую ладонь на столбик кассы.
Раздался звук, как от старого кассового аппарата. Очаровательный звук.
То ли из-за появления еще одного дурака, то ли из-за моей внешности, но зеваки и предыдущая троица пришли в возбуждение. Девушка с шарфом уперла руки в боки и покачала головой с утомленным выражением лица.
Ковбой снова принялся сыпать оскорблениями, правда, другим голосом, и одновременно перед моими глазами начался отсчет.
Я чуть подприсел и приготовился резко стартовать. Цифры сменяли одна другую, и, едва турникет открылся, я оттолкнулся и впрыгнул на площадку.
Я успел сделать лишь несколько шагов, когда ковбой вскинул правую руку, сжимающую револьвер, и от дула потянулись три красных линии. Они уперлись мне в голову, в правую сторону груди и в левую ногу.
…Едва я это ощутил, как со всей силы прыгнул вперед-вправо. В следующее мгновение оранжевая линия проскочила слева от моего тела. И тут же я оттолкнулся от пола правой ногой и вернулся на середину.
Конечно, в VRMMO-игре огнестрельному оружию я противостоял впервые.
Однако в ALO и в SAO есть немало монстров, атакующих с дистанции с помощью стрел, яда или магии. Есть лишь один способ уходить с траектории их атак: читать направление атаки по глазам врага. Возможно, виной тому тяга Акихико Каябы к мелким деталям, но все монстры в играх под управлением «Кардинала» смотрят туда, куда целятся, без исключений.