Однако…
Асуна опустила глаза и отрицательно покачала головой под капюшоном.
— …Всё в порядке. Я пришла в этот город не для того, чтобы вкусно покушать.
— Хмм. А для чего тогда?
Голос мечника нельзя было назвать особенно красивым, но в то же время в нём не было ничего отталкивающего, и ей казалось, что он был младше её. Может из-за этого она свободно разговаривала с ним, несмотря на то, что она ни с кем не общалась с того момента, как попала в этот мир.
— Чтобы… доказать, что я существую. Вместо того что бы запереться в комнате постоялого двора, как я сделала вначале, и медленно гнить, я хочу быть собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и умру, я не хочу проиграть этой игре… этому миру. Несмотря ни на что.
Асуна, Юки Асуна – за 15 лет жизни она прошла через свои сражения. Начиная со вступительных экзаменов в детский сад, она проходила через бессчётное множество испытаний, больших и малых, идущих одно за другим, и она превозмогла их все. В её жизни всё было обставлено таким образом, что даже единственная ошибка делала её бесполезным человеком, так она и жила с этой тяжёлой ношей.
Её новым испытанием было «Sword Art Online», что настигло её в конце пятнадцатого года сражений, но его она, возможно, осилить не сможет. Местные правила и культура были абсолютно неизвестны и слишком сложны; это был тот вид битвы, в котором силы одного человека недостаточно.
Было лишь одно условие для победы: «Достигнуть вершины парящей крепости – 100 уровень – и убить босса». Однако, спустя месяц после начала игры, пятая часть всех игроков уже пала. Более того, многие из них были опытными игроками, достаточно уверенными в своих силах. Оставшихся игроков, желающих сражаться, было слишком мало, а путь до вершины ещё так далёк…
Асуна говорила наплывами, будто кран в её сердце дал течь, и эмоции, подобно каплям, медленно стекали с него. Её речь, возможно, уже стала бессвязной, но черноволосый мечник до сих пор слушал её в молчании, и только когда голос Асуны утонул в вечернем бризе, он прошептал одно единственное слово:
— …Прости.
Несколько мгновений спустя Асуна подивилась: «За что он извиняется?»
Сегодня утром она встретилась с ним впервые, так что причин для извинений не должно быть. Она взглянула на него из-под капюшона: опустив голову, парень в сером плаще сидел на скамейке, опершись локтями о колени.
Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос:
— Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами то, что довело тебя до такого, в каком-то смысле это моя… — Однако окончания фразы она не услышала. Город поглотил гулкий звон колокола, который раздался из часов на вершине самой большой из ветряных мельниц.
Настало 4 часа вечера. Время начала «Совещания». Осмотревшись, Асуна увидела, что у фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.
— …Идём. Сейчас начнётся совещание, на которое ты меня пригласил.
Сказав это, Асуна встала. Кивнув в ответ, мечник медленно поднялся. Что же он хотел сказать?.. Хотя не важно, всё равно она с ним, вероятно, больше не будет говорить. Однако где-то в глубине души у неё как будто что-то покалывало, как иголкой.
Я хочу знать. Я не хочу знать. Даже сама Асуна не могла сказать точно, чего ей хотелось больше.
Глава 5
44 человека. Таким было общее количество игроков, собравшихся на фонтанной площади в Толбане.
По моим расчётам, или скорее ожиданиям, я могу сказать только то, что их тут собралось маловато. В SAO максимальное количество игроков в одной группе равно шести. Рейд-группа состоит из восьми объединённых групп, то есть из сорока восьми игроков. По опыту бета-теста, чтобы убить босса уровня без потерь, нужно иметь как минимум две таких рейд-группы, дабы они могли сменять друг друга во время битвы. Однако в нашем случае народу не наберётся даже на одну полную.
От количества собравшихся мне захотелось вздохнуть, но не успел, поскольку... — ...Так много...
...скрытая под накидкой рапиристка, сидящая слева и позади меня, прошептала это. Я невольно развернулся и переспросил:
— Много?.. Это ты об игроках?
— Да. Ведь… Они собрались здесь для битвы с боссом первого уровня, верно? Хоть шанс на прохождение ничтожно мал…
— …Понятно.
Кивнув, я огляделся. Многие собрались в группы по три — пять человек.
Пятерых или шестерых я знал, как и они меня. Кроме того, около пятнадцати человек я встречал в городах недалеко от переднего края и в донжонах. Остальных я видел в первый раз. Конечно же, разница в количестве игроков-девушек и игроков-парней сразу бросалась в глаза. При беглом взгляде единственным представителем прекрасного пола была рапиристка, но из-за капюшона накидки, опускающегося ниже глаз, это было трудно распознать. Так что все, кроме меня, думали, что она парень. На другой стороне площади, облокотившись на стену, так же стояла «Крыса» Арго, но она не будет принимать участия в сражении.
Как рапиристка и сказала, никто ещё не видел, по крайней мере в этом Айнкраде, сражения с боссом первого уровня. Риск того, что хитпойнты одного из игроков опустится до нуля, иначе говоря, риск смерти будет наивысшим среди всех крупномасштабных битв, что были на этом уровне. Другими словами, все, собравшиеся на площади, готовы к смерти, и находясь здесь, они закладывают фундамент надежды для будущих игроков… По крайней мере, так должно было быть, но…
— …Нет, сомневаюсь в этом… — неосознанно прошептал я. Рапиристка послала мне вопрошающий взгляд из-под своего капюшона. Тщательно подбирая слова, я ответил:
— Не могу сказать за всех, но помимо «показа духа самопожертвования», многие пришли сюда по причине «будет стыдно, если я останусь позади». Я так же пришёл по второй причине, в конечном счёте…
— …Останусь позади? От чего?
— Позади переднего края. Всеобщее уничтожение, конечно, пугает, но убийство босса в неизвестном тебе месте так же пугающе.
Голова под капюшоном слегка наклонилась. Поскольку она была новичком в онлайн играх, я думал, что она не до конца поймёт всё, что я сказал. По крайней мере, я так предполагал, однако…
— …Это, как нежелание опускаться ниже десятого места в рейтинге среди одногодок, или нежелание продолжать иметь средний балл равный семидесяти, что-то вроде этого?
— …
Теперь настал мой черёд лишиться дара речи. Подумав немного, я неуклюже кивнул:
— Да… Что же, возможно… Может и так…
После чего…
Посмотрев под накидку, я увидел, что её красивые губы изобразили лёгкую улыбку. «Ху-ху» — можно было услышать тихий звук. Это ведь… смех? И это от пользователя запредельно-идеального «Прямого выпада», который назвал мои действия “бесполезной тратой сил”, когда я вытащил её из лабиринта?
Мне сильно захотелось заглянуть ей под капюшон, но к счастью, ситуация изменилась до того, как я попытался это сделать. Над площадью раздался звук хлопков в ладоши и громкий голос произнес:
— Итааак! Хоть и с опозданием в пять минут, но давайте начнём! Все, немного поближе… ну же, не стесняйтесь, сделайте три шага вперёд!
Владельцем этого поистине отличного голоса был мечник, облачённый в сверкающий металлический доспех, закрывающий его высокую фигуру. Он проворно, без разбега запрыгнул на край стоящего в центре площади фонтана. Чтобы прыгнуть на такую высоту в таком снаряжении, он должен обладать достаточно высокими показателями силы и ловкости.
При виде стоящего к нам спиной мечника среди сорока с лишним игроков начались перешептывания. И я не мог не разделить их чувств. А всё из-за того, что я так же был удивлён тем, что стоящий на краю фонтана парень был настолько красив, что невольно возникали мысли, что это результат работы какого-нибудь визуального редактора в VRMMO. Более того, его длинные волнистые волосы, ниспадающие по обе стороны лица, были выкрашены в ярко-синий цвет. В магазинах первого уровня предметы для окрашиванья волос не продавались, значит, он либо выбил их с монстра, либо купил этот довольно редкий предмет.