Конечно, она могла месяцами и даже годами сидеть в городе в полной безопасности. Но никто не гарантировал, что вечно продержится правило «монстры не входят в города».
Раз так, то не сиди в маленькой комнате, обнимая колени и боясь за будущее. Выйди из города. Выжми из себя все силы — учись, тренируйся, сражайся! Когда в конце концов ты падёшь, лишившись сил, то хотя бы не будешь сожалеть о том, что ошибкой прошлого перечеркнула своё будущее. Беги! Прорывайся напролом! И исчезни в конце пути!.. Будь падающей звездой, которая сгорает дотла в атмосфере.
Выбросив из головы все остальные мысли, Асуна покинула гостиницу и вышла в незнакомый мир с совершенно незнакомым лексиконом игроков в MMORPG. Она выбрала себе оружие, разучила один-единственный навык и забралась в никем не изведанные глубины лабиринта.
И вот, в пятом часу утра в пятницу, второго декабря, она не выдержала бесконечных битв и рухнула в обморок на нервной почве. Так должен был закончиться её путь. У левого края Монумента жизни в Чёрножелезном дворце Стартового города поверх имени Asuna должна была появиться горизонтальная черта, и всё было бы кончено. Однако…
— Я не просила… — ещё раз выдавила из себя Асуна.
Сидевший на краю поляны черноглазый мечник опустил глаза. Ей казалось, что парень немного старше неё, поэтому его внезапная нерешительность заставила девушку вскинуть бровь.
Впрочем, уже через несколько секунд на губах парня появилась настолько циничная улыбка, что впечатление быстро поменялось.
— Я спасал не тебя, — ответил он тихо.
Судя по голосу, парень был очень молод, но что-то мешало точно определить возраст.
— Тогда почему не бросил меня там?
— Я хотел спасти данные твоей карты. Если ты четверо суток провела на передовой, в твоей карте сейчас полным-полно сведений о неисследованных частях лабиринта. Будет очень жаль, если они исчезнут вместе с тобой.
У Асуны дыхание спёрло — так прагматично и расчётливо прозвучало это объяснение. Все остальные игроки, которые к ней обращались, говорили что-то о «драгоценной жизни», «объединении усилий всех игроков» и так далее. Асуна решила, что, если этот парень ляпнет то же самое, она немедленно от него отмахнётся… Но сейчас она не нашлась, что противопоставить его логике.
— Хорошо, забирай, — буркнула она, открывая окно меню.
Асуна поменяла вкладку — этот жест она долго осваивала — зашла в настройки данных карты и скопировала их на пергамент из инвентаря. Затем материализовала свиток и швырнула его под ноги парню.
— Всё, больше тебе от меня ничего не надо. Так? Значит, я пошла.
Асуна упёрлась руками в траву, встала на ноги и тут же пошатнулась. Если верить часам в окне меню, она проспала почти семь часов — немало, но недостаточно, чтобы полностью избавиться от накопившейся усталости. Тем не менее у неё ещё оставалось три рапиры. Асуна уже решила, что, когда у последней останется половина прочности, она выбросится из башни.
Конечно, оставались ещё вопросы. Например, каким образом этот одетый в серое мечник умудрился вытащить её на поляну из глубин лабиринта? Почему он не пожалел сил и покинул лабиринт, когда мог просто оставить её в ближайшей безопасной зоне? Оба вопроса показались недостаточно существенными, чтобы оборачиваться и задавать их. Асуна занесла ногу, намереваясь сделать первый шаг к чернеющей за деревьями башне лабиринта, но не успела опустить её, как…
— Постой, фехтовальщица!
Она пропустила эти слова мимо ушей и сделала несколько шагов. И всё же следующая фраза вынудила её остановиться:
— Ты ведь, по сути, тоже пытаешься пройти в игру? Ты ведь в лабиринт не за смертью ходила? Если так, почему бы тебе не прийти на совещание?
— Совещание? — пробормотала она, не оборачиваясь.
— Я слышал, сегодня вечером в Толбане, ближайшем к лабиринту городе, состоится первое совещание, посвящённое уничтожению босса лабиринта Первого уровня.
Глава 3
Так как летающая крепость Айнкрад имеет форму конуса, то Первый уровень, расположенный в её основании, самый большой. Этот этаж представляет собой почти идеальный круг диаметром десять километров. Соответственно площадь его около восьмидесяти квадратных километров. Для справки: город Кавагоэ в префектуре Сайтама раскинулся на сто десять квадратных километров, хотя в нём живёт более трёхсот тысяч человек.
Поскольку Первый уровень такой огромный, природа на нём отличается большим разнообразием. На самом юге раскинулся Стартовый город, окружённый полукруглой стеной диаметром один километр. Вокруг города простираются поросшие травой равнины, на которых пасутся монстры-животные — кабанчики и волки, а также водятся монстры-насекомые — жуки, осы и червяки.