Самый большой прямой урон из всех атак дыханием наносит огненная, но и на электрическую ни в коем случае нельзя глядеть свысока. Во-первых, она чертовски быстрая. Сразу после выстрела она распространяется на громадное расстояние. Во-вторых, тот, в кого она попадает, оказывается сильно оглушен. И наконец, в ряде случаев бывает еще более опасный эффект –
Получив удар электрическим дыханием короля Астериоса по ногам и пояснице, я увидел, что наши с Асуной полосы хит-пойнтов просели где-то на 20 %. Тут же вокруг этих полос возникли зеленые рамочки, а рядом вспыхнули такого же цвета иконки.
Внезапно я перестал ощущать свое тело. Хотел выставить ноги для приземления, но они не слушались. Оставаясь сплетенным с Асуной, я ударился спиной об пол. Это был не эффект «спотыкания». Это был «паралич» — тот самый, которого я всем велел остерегаться.
— Асу… на… — хриплым, прерывистым голосом сказал я рапиристке, прижатой к моей груди и такой же парализованной, как и я. — Прими… зелье.
Еще не договорив, я сам начал медленно двигать неподатливой правой рукой. В сумке справа на поясе у меня лежали зелья: два красных, восстанавливающих хит-пойнты, и одно зеленое, лечащее от паралича. Я взялся за зеленый флакон, вытянул его, откупорил, поднес ко рту — и пока я все это делал, мерный звук шагов приближался.
Выпив мятную на вкус жидкость, я осторожно поднял взгляд — громадная туша короля тавров была всего в десяти метрах и приближалась. Кроме нас с Асуной, паралич словило еще немало игроков: только на линии моего взгляда виднелось человек десять, не меньше.
Три десятка игроков, не попавших под электрическое дыхание, окружали медленно приближающегося босса, но, похоже, они были в нерешительности. Причину я понял сразу. Так вышло, что и избранный лидером синий Линд, и выступающий в роли сублидера зеленый Кибао оказались парализованы; более того, они лежали ближе всех к королю. Оба, похоже, изо всех сил пытались отдавать приказы, но сквозь паралич пробивался лишь шепот. Естественно, наши главные силы, находящиеся за пределами зоны атаки босса, их указаний не слышали.
Внезапно в моем левом ухе прозвучал тихий, но прекрасный голос.
— …Почему… ты пришел?..
Вернув взгляд, я обнаружил прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна, сжимая в правой руке пустой флакон, повторила:
— …Почему?
Она спрашивала, почему я, предугадав, что король тавров будет атаковать дыханием, не стал уклоняться, а побежал к ней. Мне и самому это было интересно, однако ответа я не находил. Поэтому лишь коротко произнес:
— Не знаю.
Тут по столь же непонятной мне причине на лице рапиристки под серым капюшоном появилась мягкая улыбка. Девушка закрыла глаза и положила голову мне на левое плечо.
Снова посмотрев мимо Асуны, я увидел, что король Астериос занес над головой громадный железный молот. Он был больше, чем молот генерала Барана, и явно нацеливался на Линда и Кибао.
Это конец?
Если оба лидера погибнут, игроки основного костяка рейд-группы, сейчас застывшие в нерешительности, скорей всего, отступят из комнаты босса. Естественно, больше десятка парализованных игроков, включая нас с Асуной, не уйдут от смерти… Однако информация о существовании истинного босса, короля тавров, и его атаках сохранится, и когда-нибудь игроки предпримут вторую попытку его победить.
Больше всего я сожалел о том, что не смог спасти рапиристку, обладающую куда большим, чем у меня, потенциалом. Когда мы с ней расстались в комнате босса первого уровня, я сказал ей, что когда-нибудь она непременно станет лидером большой гильдии и поведет за собой других игроков. Как яркий, несгорающий метеор в темном небе этого смертельного мира…
Возможно, из-за этих нехарактерных для меня мыслей…
…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.
Оно лениво плыло по дуге. И, как ни странно, не исчезло, даже когда я распахнул глаза на всю ширину. Достигнув верхней точки подъема, оно перешло на снижение; его будто притягивала к себе корона Астериоса, готового уже нанести удар своим молотом…
Что это сияние — не галлюцинация, я окончательно понял, когда по комнате разнеся высокий металлический звук и гигантская туша босса резко сотряслась.
Это — навык мечника для оружия, которое никто в нынешнем SAO не прокачивает… для «метательного оружия». Более того, ударив босса в уязвимое место, корону на голове, оно не упало на пол там же, как должно бы, а полетело обратно, словно притянутое невидимой нитью.
Восстановившись от короткой «заморозки», король Астериос издал яростный рев и начал разворачиваться. Если подумать — это был вообще первый удар по боссу, и потому его автор привлек внимание Астериоса.
В этот момент сзади неожиданно возникли сильные руки и оторвали нас с Асуной от пола.
Обладатель этих рук, способный поднять одновременно двух игроков, глубоким баритоном воскликнул:
— Простите! Я испугался слегка! — и понес нас к восточной стене. Разумеется, это был обладатель двуручной секиры Эгиль. Приглядевшись, я увидел, что трое его товарищей тоже несут каждый по одному парализованному, неспособному двигаться игроку. Это как будто послужило триггером: сразу множество игроков в синем и зеленом кинулись к остальным парализованным.
Вися под мышкой великана, как багаж, я отчаянно вывернул шею.
По мере того как я перемещался, в мое поле зрения входила южная часть комнаты, до того скрытая за мощной тушей босса.
Метрах в десяти от выхода, держа в правой руке странное на вид оружие и глядя на надвигающуюся громаду с отчаянным выражением лица, стоял низкорослый игрок.
— …Это же?!. — пораженно воскликнул Эгиль, выгружая нас с Асуной у стены. И не только секироносец — почти все члены рейд-группы, осознав, что в комнате появился сорок восьмой участник, смотрели с нескрываемым изумлением.
И причина этого была вовсе не в том, что он появился буквально за миг до того, как вся рейд-группа ударилась в панику, и не в загадочном метательном устройстве. А в том, что новоприбывшим был игрок-ремесленник, до недавнего времени стучавшим молотом в Таране. Кузнец Незха.
Конечно, выглядел он сейчас по-другому. Вместо коричневого кожаного фартука на нем был бронзовый нагрудник, на руках — такого же цвета перчатки, на голове — открытый шлем. Однако впечатление «безбородого дворфа», которое производила его невысокая, но не худощавая фигура и вечно встревоженное круглое лицо, от этого вовсе не исчезло. Напротив — я бы сказал, смена экипировки его только усилила.
Поэтому многие игроки смотрели на него с выражением «что этот кузнец делает в сражении с боссом»; однако были и исключения. Во-первых, те, кто имел непосредственное отношение к преображению Незхи в воина, — то есть мы с Асуной. Конечно, мы тоже были поражены, однако лишь тем, что Незха не только за три дня сумел закончить «обучение», но и в одиночку добрался до лабиринта.
Наверняка кое-кто здесь был потрясен в ином смысле, чем мы.
Едва я так подумал, как от остановившейся в центре комнаты основной группы отделилась и побежала группа игроков. Добравшись до точки, где босс не закрывал от них Незху, они тут же застыли как вкопанные. Это была партия G… пятерка «Легендарных храбрецов».
— Не-…
Лидер Орландо попытался было позвать своего пропавшего на несколько дней товарища, но осекся. Похоже, они решили и дальше скрывать, что Незха один из них.
При виде старых приятелей, ничего не сказавших по поводу неожиданной встречи, Незха всего на миг принял печальный вид, однако тут же на его лице появилось выражение решимости, и он воскликнул:
— Я буду оттягивать босса, сколько смогу! А вы пока приходите в себя!
Действительно, сейчас — по крайней мере на первой полосе хит-пойнтов — Астериос шагал довольно медленно. Если с умом использовать всю площадь громадной, сто метров в диаметре, комнаты, Незха вполне сможет в одиночку удерживать на себе внимание босса. И если за это время наши парализованные восстановятся, рейд-группа сможет отступить в полном составе…