Я посмотрел по сторонам, и действительно: с запада к нам приближалась белая дымка. Блуждающий туман этого леса настолько плотный, что внутри него дальше своего носа почти ничего не видно. Из-за этого сражаться с монстрами здесь очень опасно. К счастью, мы пытались вернуться к лестнице на Второй уровень к северо-востоку отсюда, так что огибать туман не придётся.
— Хорошо. По их словам, общий сбор намечен на вечер, так что можно не торопиться и идти осторожно, без лишних битв, — сказал я, отлипая от дерева.
Только сделав несколько шагов, я понял, что Асуна за мной почему-то не идёт.
Обернувшись, я увидел, что рапиристка всё ещё смотрит на поляну, где всего несколько минут назад произошла сюжетная сцена. Наконец она повернулась и догнала меня. Я хотел было спросить, что она пыталась разглядеть, но в конечном счёте ограничился кивком и вновь пошёл сквозь лес.
Туман так и не догнал нас, а монстры попались только дважды, так что дорога к беседке вышла на удивление лёгкой и быстрой.
В поросшем мхом полу по-прежнему виднелись лестница вниз и чёрная пустота. Казалось, что прошло уже несколько дней, хотя я поднялся через этот проём всего семнадцать или восемнадцать часов назад. Асуна смотрела в черноту, охваченная теми же самыми мыслями.
— Ты же не думаешь, что время в лагере эльфов течёт быстрее? — тихо спросила она.
— Ха-ха, ну уж нет, даже нейрошлем не способен как-то влиять на ход времени, — я усмехнулся в ответ, но тут же почувствовал на себе рассерженный взгляд из-под капюшона.
— Я не это имела в виду. Просто если он передаёт нашим чувствам настолько правдоподобные данные, то не может ли он влиять ещё и на чувство времени?
— Чувство времени… Ты думаешь, он может внушить нам, что, например, прошло три дня, хотя на самом деле прошёл всего один?
— Да… Хотя… знаешь, забудь. Я лучше буду думать, что у него нет такой функции.
— А? — я покрутил головой, ничего не понимая.
Асуна несколько раз моргнула, подыскивая нужные слова.
— Не хочу цепляться за призрачную надежду, — тихим голосом выговорила она.
Я наконец-то понял, о чём она. Похоже, Асуна задумалась о том, что за тридцать девять дней, миновавших с запуска SAO, в реальности времени прошло меньше: может быть, десять дней, может, всего один, а может, меньше секунды. Насколько легче стало бы на душе, окажись это правдой!
Но увы: как ни крути, а технология полного погружения не может ускорять мысли и чувства в сотни раз. Даже я, даром что плохо понимаю принципы работы нейрошлема, говорил об этом с абсолютной уверенностью.
Я мог сказать, что это действительно мечта и бегство от реальности, но на ум пришли другие слова, которые я и произнёс:
— Ты недавно говорила, что надо жить день за днём, и я считаю, что это прекрасные слова. До сих пор я даже не задумывался о том, чтобы жить и трудиться постепенно.
Рапиристка снова задумалась. Наконец на её губах появилась полуулыбка.
— Ты, наверное, из тех, кто не любит учиться понемногу, да?
— Ещё как не люблю. Я скорее буду в слезах зубрить и не спать ночь перед экзаменом, а после мигом про всё забуду.
— Так и знала. Правда, твоя набитая знаниями из бета-теста SAO голова уже много раз меня выручала. За это я должна быть тебе благодарна.
— Это ты меня сейчас так похвалила?
— Конечно. А теперь пойдём в главный город. Он ведь отсюда недалеко, да?
Я кивнул, хотя мне и казалось, что я рановато согласился закрыть тему.
— Ага. Когда свернём на развилке на восток, он почти сразу и покажется. А называется он… как-то на «с»…
Пока я мычал, пытаясь отыскать пропавшие куда-то воспоминания, Асуна вздохнула и сказала:
— Забираю похвалу обратно.
Минут через пять прогулки по тропинке, шедшей от беседки, впереди показалась сложенная из толстых брёвен стена. Мне вспомнился верный способ отличить эльфийский город от человеческого: в последнем деревья вырубают и пускают на древесину. Мы подошли поближе.
Дорога упиралась в массивные чугунные ворота, из-за которых доносился привычный людской гул. Во время беты я очень радовался возвращению в поселение людей после жизни в лагере эльфов, однако сейчас радости было мало.
Я заметил, как Асуна надвинула капюшон поглубже, и задумался, а не надеть ли мне бандану, с помощью которой я маскировался на Втором уровне. В итоге я решил обойтись без неё: в городе пока должно быть немного игроков. Проходя через ворота, я обратился к опиравшемуся на длинную алебарду стражнику (на этот раз с обычными ушами):