Разумеется, по пути несколько раз попались монстры, но мы с Асуной стали гораздо сильнее, а главное — в нашу группу снова вступила элитная эльфийка. Получив пятнадцатый уровень, я сравнялся с Кизмель, однако сила элитных мобов не зависит от уровня напрямую. Так получилось, что впереди у нас шли Асуна и Кизмель, а я стерёг тылы. Все атаки справа разбивались об Асуну и «Рыцарственную рапиру +5», а атаки слева — о Кизмель и ещё более могучую саблю, которой она размахивала. Обе девушки легко уничтожали мобов комбинациями обычных атак и навыков мечника, так что от меня практически не было толку. Поскольку я состоял с ними в одной группе, за победы игра исправно начисляла мне опыт и колы, вызывая угрызения совести. Однако это не мешало моим мыслям колебаться то влево, то вправо.
Глядя на идущую справа Асуну, я задумался о нас с ней и о гильдиях DKB и ALS, по сути разделивших между собой всех участников рейда.
«Я не хочу, чтобы ты умирала», — сказал я Асуне, пытаясь отговорить её от столкновения с Линдом. Разумеется, это были не пустые слова, а мои искренние чувства, из самого сердца. Однако, высказав их, я в очередной раз продлил наше с Асуной временное сотрудничество. Здравый смысл утверждал, что Асуне будет куда проще выживать в составе крупной гильдии, чем рядом со мной, но я не смог заставить себя распустить нашу группу. Даже сейчас я не понимаю, что именно мне помешало.
Впрочем, что сделано, то сделано, и теперь мне придётся ответить за свои слова. А это значит, что я должен сделать Асуну ещё сильнее. Я должен не только научить её правильно вести себя в бою, но и обеспечить уровнем, экипировкой и знаниями.
Прошла ровно неделя с тех пор, как мы объединились в группу на Втором уровне. Всё это время я придерживался принципа «она спрашивает — я отвечаю», из-за чего мне уже не раз приходилось слышать возмущённое: «Раньше не мог сказать?!» Всё это время я оправдывал свою скрытность тем, что должен отыгрывать роль эгоистичного битера, но не пора ли прекращать с этими поблажками самому себе?..
Мне надоела эта тема, я перевёл взгляд влево, и мои мысли унесло вместе с ним. Понятное дело, я начал раздумывать о загадочной NPC-воительнице по имени Кизмель.
Кто она и что она?
Мне уже давно стало кристально ясно, что она далеко не заурядный NPC. Естественная речь и богатство эмоций разительно отличают её от продавцов и стражей Змуфта, хозяйки гостиницы и всех остальных тёмных эльфов лагеря. Складывается впечатление, будто она не скована алгоритмами NPC, а думает, чувствует и принимает решения сама, иначе как бы она отважилась последовать за нами с Асуной и проникнуть в далёкий от лагеря главный город?
Если она не обычный NPC, остаётся одно из двух.
Либо к Кизмель по какой-то непонятной причине привязан не обычный чат-бот с ответами на ключевые слова, а продвинутый искусственный интеллект.
Либо Кизмель по ещё менее понятной причине на самом деле игрок. Точнее, такой же человек, как я, Асуна и другие игроки, но управляющий аватаром тёмной эльфийки и отыгрывающий её роль.
И в то, и в другое верилось с большим трудом. Особенно не хотелось обдумывать второй вариант, ведь если дело обстояло именно так, то Кизмель — не обычный игрок, не жертва смертельной игры, а один из тех, кто за ней стоит… человек из администрации.
Конечно, я не думал, что Акихико Каяба играет за неё лично, но если это какой-нибудь его единомышленник, то он вряд ли хочет помочь нам пройти эту игру. Возможно, нужно уже сейчас готовиться к тому, что Кизмель в конце концов поймает нас в западню…
Я резко замотал головой, не давая себе закончить мысль, и зажмурился.
Я не хочу подозревать её. Не хочу даже думать о том, что она лишь отыгрывала грусть и скорбь, когда рассказывала мне на лагерном кладбище о погибшей сестрёнке.
Открыв глаза, я снова посмотрел вправо, в спину рапиристки.
Я должен защитить Асуну и сделать её сильной — настолько, чтобы она смогла выжить в этом жестоком мире, даже если я скоро умру. Именно эту ответственность я взял на себя, когда отказался распустить группу.
Но что, если встреча с Кизмель — хитроумная ловушка? Если существует хоть малейшая опасность, то я обязан…
— Кирито, — вдруг выдернул меня из раздумий голос слева.
Я повернул голову и поймал озадаченный взгляд тёмной эльфийки. На её лице читалось только естественное сочетание недоумения и беспокойства. Мне тут же стало неловко за подозрения в её адрес и вместе с этим ещё сильнее захотелось узнать её получше.
— От тебя давно уже не слышно ни единого слова. Что-то не так?