— Мм… Вроде бы многое прояснилось, а вроде бы мы почти ничего нового не узнали.
— Это точно…
Я сцепил руки за головой и посмотрел точно вверх. Сквозь валивший из трубы палатки-ванной пар виднелось тёмно-синее дно Четвёртого уровня.
Если верить эльфийским легендам, давным-давно кто-то вырезал из земли сто дисков, укрепил металлической арматурой и каменными панелями и разместил друг над другом. To есть я понимаю, что на самом деле Великий разрыв — не более чем предыстория, которую придумали этому миру создатель SAO Каяба и прочие сотрудники компании «Аргус», но мне всё равно было интересно, кто и ради чего создал эту крепость. Что это, просто каприз какого-то бога? Может быть, дело рук человека, эльфа или представителя какой-то другой расы?
Кажется, вопрос заинтересовал не только меня — из палатки снова донёсся слегка искажённый бульканьем голос Асуны:
— Кстати, в этом мире как-то не ощущается присутствие богов. В детстве я читала и смотрела фэнтези, и там, как правило, встречались разнообразные боги.
— Гм. Пожалуй, ты права. Конечно, в крупных городах есть церкви и священники-NPC, но я до сих пор не знаю, кому они молятся… Хотя, знаешь, в фэнтези-играх это, как ни странно, типичная ситуация: какие-то там боги вроде бы есть, но и только.
— А игрокам предлагается додумать самим, да? Тогда с учётом всего случившегося я точно могу сказать, что твой покровитель — бог последнего удара. Ты даже во время сегодняшней битвы с полевым боссом его забрал, — насмешливо уколола меня Асуна.
— Я ведь не нарочно забираю последние удары, — после секундной паузы повторил я оправдание, которое за последнее время несколько утратило убедительность. — И раз так, то твой покровитель — бог ванн. Куда бы ты ни пошла, тебе всегда везёт оказаться рядом с ванной. Как сейчас помню, как ты пришла ко мне в Толбану и…
За спиной раздался громкий всплеск, и шарик воды ударил меня сквозь ткань по затылку. «Тьфу ты, я же должен был забыть про тот случай!» — спохватился я и поспешил сменить тему:
— Но это, конечно, не так важно, как то, что помимо нас эльфийскую кампанию, оказывается, проходит только DKB Линда. А ведь Арго так тщательно составляла первый том «Руководства по войне эльфов». Столько усилий впустую…
— Наших тоже: мы ведь так много рассказали ей о кампании. Возможно, как раз подробный рассказ о квестах людей и отпугнул. Ведь там прямым текстом сказано, что закончится кампания только на Девятом уровне. Даже Эгиль сказал: «Ну не-е, я на эту канитель подписываться не собираюсь».
Асуна настолько точно скопировала Эгиля, что я невольно усмехнулся.
— На самом деле никто не мешает им вернуться после открытия Девятого уровня на Третий, взять квест и быстренько всё пройти с самого начала. К тому времени игроки станут гораздо сильнее, и среди них будет больше тех, кому удастся спасти в первой битве союзного эльфа… надеюсь.
Стоило договорить, как меня озарило.
Чтобы начать на Третьем уровне кампанию, которая закончится на Девятом, нужна уверенность в том, что мы дойдём до Девятого уровня этой смертельной игры. Я, как бывший бета-тестер, уже прошёл этот путь, поэтому видел в этой кампании только эффективный способ поднять свой уровень. Но если подумать, Девятый уровень — это пока очень далёкое и даже гнетущее будущее, ведь трудно смотреть наверх и не думать о том, что над нами ещё девяносто семь непройденных уровней.
— Но знаешь… — вдруг сказала Асуна, словно прочитав мои мысли.
Я услышал громкий всплеск и шаги мокрых босых ног по деревянным доскам. Затем кто-то присел на пол аккурат по ту сторону плотной ткани.
— В последнее время меня уже не так пугают мысли о том, сколько уровней нам осталось. Я по-прежнему думаю, что надо бороться за выживание день за днём, но иногда мечтаю поскорее увидеть королеву тёмных эльфов и её замок… Я стала задумываться о том, что если все эти дюжины этажей над нами когда-то были выдернуты из земли, то на них наверняка полно разнообразных городов и красивых пейзажей.
— Понятно… — я так восхитился силой воли Асуны, что поначалу из меня вырвалось только это пустое слово. Я этого так оставить не мог и попытался выговорить ещё что-нибудь: — И ванн там, наверное, целая куча.
За эту ремарку с противоположной стороны полотняной стены меня удостоили ударом локтем (вроде бы) точно по спине.
Восемнадцатое декабря, воскресенье.
После первого собрания игроков в Змуфте прошло три дня. За это время мы с Асуной не посещали главный город ни разу — только выполняли квесты лагеря тёмных эльфов, собирали материалы для заточки оружия, качали навыки и брали модификаторы.