— И что… будет, если утонуть? — спросила моя временная напарница, поджимая губы.
— Ты тонешь, когда надолго уходишь под воду с головой. От этого начинаешь терять хит-пойнты, — коротко пояснил я. — Если так и не выплывешь на поверхность, то умрёшь, конечно.
Мои слова не испугали Асуну — она лишь слегка прикусила губу, ещё раз посмотрела на воду и отважно задала следующий вопрос:
— И как долго нужно тренироваться?
— Гм… Зависит от человека. Я учился больше часа, но в озере метровой глубины. Начинать тренировку в быстрой реке слишком опасно.
— Ясно… Значит, мне придётся вернуться на предыдущий уровень, чтобы поупражняться там? Другого способа нет?.. — тихо спросила Асуна, отводя взгляд. Немного поколебавшись, она пришла к какому-то решению, кивнула, соглашаясь с собственными мыслями, и продолжила: — Тогда давай сделаем так. Ты плыви до главного города, а я спущусь по лестнице на Третий уровень. Там вроде как раз было подходящее озеро в северной части этажа. Позанимаюсь, пока не научусь, затем приду на Четвёртый уровень через врата телепортации. То есть группу мы пока что распускаем.
Договорив — почему-то чуть торопливее, чем обычно, — Асуна подняла руку, пытаясь вызвать меню. Однако я схватил её за ладонь — так же, как она меня пару минут назад.
Она смотрела прямо на меня. В её карих глазах отражались яркие солнечные блики, играющие на воде, не давая разглядеть охватившие девушку чувства. Даже я, никогда не прокачивавший навыки общения с людьми, понимал, что Асуна сразу откажется от предложения пойти вместе с ней. Эта рапиристка была слишком горда, чтобы позволить мне затянуть с открытием врат телепортации из-за неё. Взывать к логике и говорить, что врата и без нас могут включить Линд и Кибао или что те активируются сами спустя два часа после победы над боссом, тоже совершенно бесполезно.
Так что вместо этого я попытался выразить словами странное ощущение, которое поселилось у меня в груди в тот самый миг, когда я увидел преобразившийся Четвёртый уровень:
— Знаешь… Мне кажется, тут что-то не так.
— Что именно? — тихо спросила Асуна, и я снова посмотрел на горную реку.
— Я же сказал, что плавать в SAO очень опасно, тем более сейчас, когда умираешь по-настоящему. Как ни крути, не может быть такого, чтобы от игроков сразу после лестницы требовали доплыть до города, не дав ни единой подсказки. Мне кажется, мы что-то упустили из виду. Другого пути… видимо, всё-таки нет, но нам наверняка положена либо какая-то страховка, либо помощь в том, чтобы выбраться с острова… — бормотал я себе под нос, снова осматривая бывший холм.
Я уже выяснил, что его диаметр около тридцати метров и никаких NPC на нём нет. Из объектов имелись только беседка с выходом с лестницы и дерево к северу от неё…
— Хм?
Я прищурился, ещё раз внимательно осмотрев остров.
— Что случилось? — подозрительно спросила Асуна.
По-прежнему не отпуская её руку, я поднялся в гору на пару шагов. Затем, поняв, что мне не привиделось, бросился вперёд со всех ног.
— Аэйгче! — выпалила Асуна, пытаясь выговорить «а, эй, полегче», но я так и добежал до вершины холма, волоча её за собой.
Обогнув беседку, я остановился возле дерева и задрал голову.
— Во, смотри, — указал я рукой, отпуская ладонь Асуны.
Демонстративно вытерев руку о юбку, Асуна тоже посмотрела вверх, и возмущения в её взгляде поубавилось.
— А, так на нём уже созрели плоды. И такие миленькие!
Как Асуна и сказала, в листве виднелись небольшие разноцветные фрукты очень необычной формы — с круглой дыркой посередине, как у пончика. За весь бета-тест я ни разу таких не видел.
Улыбка на губах Асуны исчезла так же быстро, как появилась.
— Конечно, выглядят они аппетитно, но у нас нет времени дегустировать фрукты. И вообще, внизу уже наверняка закончили делить добычу. Если в главный город могут попасть только тренированные пловцы, нужно как можно скорее сказать об этом остальным, чтобы они не поднимались сюда зря!
— Погоди, давай сначала достанем эти фрукты, — ответил я.
Взявшись двумя руками за ствол полуметровой толщины, я согнул колени, упёрся ногами в землю и изо всех сил попытался растрясти дерево. Но ветви даже не дрогнули, и фрукты, разумеется, не попадали.
Ствол был слишком гладким, чтобы я, так и не взявший навык «Акробатика», смог по нему вскарабкаться. Мне пришло в голову, что стоит попробовать сбить плоды камнями, но без «Метательного оружия» я наверняка в них не попаду.
— Чёрт возьми! Будь у меня ещё три… а лучше пять ячеек под навыки… — не стесняясь, выразил я мысль, знакомую всем игрокам в SAO. И выместил злость ударом кулака по стволу.