Несколько дней назад она снова поменяла «Шитьё» на «Быстрый бег», и, кажется, не зря — не прошло и минуты, как впереди во тьме снова показался миниатюрный силуэт. Хитрое создание, в котором соединились черты человека и землеройки, на миг обернулось и снова пискнуло, на этот раз испуганно.
— Не убежишь! — крикнула Асуна громче, чтобы землерой услышал.
Она наклонилась вперёд и протянула руки в надежде ухватить прыгающий перед глазами грязный хвост. Пальцы коснулись его кончика раз, другой, и Асуна уже собиралась поймать воришку… Но тут она правой ногой наступила в лужу. Подошва сапога потеряла сцепление с полом, Асуна поскользнулась и полетела вперёд. В падении она кувыркнулась через голову, чтобы не разбить лицо о каменный пол, но в результате всё равно села прямиком в лужу. Взлетели брызги, а землерой моментально скрылся.
Бледно-розовый курсор пропал, и Асуне осталось только сидеть, ощущая, как холодная вода впитывается в её одежду.
Чтобы подняться на ноги, ей понадобилось секунд пятнадцать.
Еле переставляя ноги, Асуна добрела до стены, а вода стекала с подола кожаной юбки и кончиков мокрых волос. Найдя на полу сухое место, она прижалась спиной к стене, села и обхватила руками колени. Она потеряла свой клинок, своё единственное оружие и инструмент для выживания в этом мире, — «Рыцарственную рапиру +5», хранившую в себе душу «Флерета ветра», её первой рапиры, которую Асуна по-настоящему полюбила. Неуверенность и отчаяние эхом отдавались в голове, мешая думать. Она знала, что должна поскорее взять себя в руки и найти выход из положения, но голова отяжелела, словно налившись свинцом. Рукой она пошарила справа от себя, однако нащупала лишь холодные камни. Рядом не было напарника, который помогал ей всё это время.
Да, окажись здесь Кирито, он бы точно знал, как быть дальше. Он бы придумал какой-нибудь невероятный способ поимки землероя и вернул бы Асуне клинок.
— Кирито… — прошептала она, но никто не ответил.
Девушка подняла голову и посмотрела на потолок пещеры, еле видимый в свечении мха. Где-то за ним, на втором ярусе подземелья, должен быть Кирито. Возможно, прямо сейчас их разделяло всего метров десять.
Асуна глубоко вдохнула и попыталась громко, изо всех сил позвать напарника:
— К…
Приоткрытые губы мелко дрожали, но с них не сорвалось ни единого звука.
Да, ей хотелось кричать. Хотелось разрыдаться, словно маленькой, и раз за разом выкрикивать имя Кирито. Хотелось верить, что тогда он обязательно появится как из-под земли и волшебным образом спасёт её.
Но она находилась на третьем, нижнем ярусе катакомб Карлуина, главного города Пятого уровня. Сегодня, двадцать девятого декабря, именно здесь и проходила линия фронта. В этом подземелье должны были обитать монстры сильнее всех прошлых, с которыми уже встречались игроки, и воплями привлекать к себе их внимание — форменное самоубийство.
Асуна зажала рот ладонью. Она так сильно старалась сдержать рвущийся наружу крик, что на глазах выступили слёзы. Ей было страшно. Одиноко. Ей так хотелось обратно в город. Она не знала страха, когда сражалась в лабиринте на Первом уровне. Тогда она выжимала всё до последней капли из своей экипировки и была готова погибнуть, если вдруг не останется сил. С тех пор снаряжение и характеристики Асуны значительно улучшились, но почему-то сейчас она не находила в себе решимости даже подняться на ноги. Неужели из-за встречи с Кирито и битв, в которых дралась плечом к плечу с ним, она растеряла всю свою прежнюю силу?
Нет. Неправда. Раньше она не ощущала страха потому, что его заменяло отчаяние. А сейчас боялась, поскольку у неё появилась цель: пережить этот мир.
Более того, сегодня она определила для себя ещё одну задачу: стать такой же сильной, как Кирито, чтобы смело попросить темноволосого юношу внести её в список друзей. Поэтому ей нельзя сдаваться. Она должна — должна! — выжить, используя знания, которыми напарник щедро поделился с ней.
Мысленно поклявшись в этом, Асуна вдруг словно наяву услышала отзвуки речи, которую он когда-то произнёс.
Как-то раз он рассказывал ей о ситуации, похожей на ту, в которой сейчас оказалась Асуна. Это случилось на Втором уровне, сразу после того, как он вернул похищенный аферистом «Флерет ветра» с помощью одной особенной кнопки.