Асуна выставила остриё клинка чуть вперёд, демонстрируя свою решимость.
Первый игрок раздражённо цокнул языком и стиснул рукоять кинжала, но тут дело вновь приняло неожиданный оборот. Кирито покосился за спину, а затем вдруг со всех ног бросился к Асуне, проскочив слева мимо Морте.
— М?! — только и успела изумиться девушка, когда Кирито вдруг крепко обхватил её поперёк нагрудника и прыгнул вместе с ней в ту же самую нишу. Темноволосый юноша прижал Асуну к стене, накрыл её и себя плащом и включил навык «Скрытность».
Разумеется, он не мог спрятаться от плееркиллеров.
Однако уже через миг Асуна поняла… нет, услышала причину, заставившую его повести себя так. С северной стороны приближалась волна металлического лязга. Несомненно, к ним бежала толпа монстров, но почему?..
Секунду поломав голову, Асуна догадалась. Ну конечно! Если так громко закричать посреди подземелья, к этому всё и приведёт.
Асуна уже не видела плееркиллеров, но услышала голос первого игрока:
— Чёрт! Созвали мобов и натравили на нас, проклятые МПК! Что за грязные уловки?!
— А-ха-ха, кто бы говорил! — рассмеялся Морте, но уже не таким спокойным голосом.
Девушка услышала звон клинков, однако, когда монстры приблизились, Морте взволнованно скомандовал:
— Не выйдет. Такая толпа — это супер сакс. Придётся нам свалить.
— Тьфу! Ну ладно.
— Оп, туда не надо, там тупик. Я рву когти к лестнице, а ты постарайся не отставать, а-ха-ха!
— Эй, погоди!..
Голоса смешались с топотом и шумом несущейся толпы монстров. Постепенно звуки стали угасать и в конце концов затихли…
Наступила тишина.
Хотя нет. В ушах Асуны до сих пор пульсировал глухой, тревожный звук. Биение её сердца. Виртуальный орган по-прежнему колотился как бешеный, гоня кровь по цифровым жилам, — или она слышала удары настоящего сердца из реального мира? Асуна слушала и слушала, как её пульс постепенно замедляется. Натянутые до предела нервы тоже понемногу успокаивались.
В какой-то момент накатила полуобморочная слабость и Асуна едва не выронила рапиру, но она больше не собиралась терять верное оружие. Сжав рукоять изо всех сил, она вернула его в ножны, не вылезая из-под маскировочного плаща. Едва она закончила, прикрывший её своим телом Кирито медленно выдохнул и попытался выпрямиться, но Асуна машинально подняла правую руку и вцепилась в его левую, проходившую прямо над её плечом.
Её верный напарник вернулся, оказавшись совсем рядом. Теперь всё было хорошо. Она не боялась. И при одной мысли об этом все те чувства, которые она сдерживала с самого падения в колодец, чуть не вырвались наружу. Асуна задрожала, к глазам подступили слёзы, горло перехватило. Ноги ослабли настолько, что она чуть не рухнула на пол, но Кирито поддержал её, обняв за спину.
— Ты молодец… — раздался шёпот возле уха. — Я так рад… что ты цела.
Слова эти в единый миг проникли в самую глубину сознания и смыли всё, что тяготило Асуну, всё, что готово было сломать плотину её самообладания. Навязчивое желание стать сильной. Чувство вины из-за зависимости от напарника. Страх перед тем, что он бросит её, стоит лишь ей показать свою слабость.
Асуна прижалась головой к груди Кирито, ненадолго освободившись от всех этих чувств. С дрожащих губ сорвался детский всхлип.
— Страшно… Мне было так страшно… — Асуна крепко зажмурилась и позволила чувствам говорить за себя. — Когда появился призрак, я упала в яму, потом заблудилась, потеряла рапиру и думала, что мне конец… что всё так и закончится здесь, в этой тёмной пещере. Мне стало страшно… так страшно…
Асуна судорожно вздрагивала всем телом. Она крепко вцепилась в рубашку Кирито, непроизвольно ища физического контакта, хотя бы виртуального. Внезапно голова ощутила удивительно мягкое прикосновение. Это Кирито гладил её по волосам. Ладонь раз за разом повторяла одно и то же движение, неуклюже, но со всей душой.
— Всё хорошо… Теперь всё хорошо, — прошептал он почти беззвучно, но Асуна слышала в его словах твёрдую уверенность и верила ей, как ничему другому в этом мире. — Если ты снова заблудишься, я обязательно найду тебя и приду на помощь. Ведь ты… моя напарница, Асуна.
— Угу…
Асуна кивнула и как по волшебству прекратила дрожать. Но она не разжала рук, да и Кирито не перестал гладить её волосы. Они ещё долго стояли молча в самой глубине мрачных катакомб, обняв друг друга.