Но разве тщеславие и жадность могли оказаться важнее собственной жизни и сильнее инстинкта выживания? Сколько бы власти, денег и редких предметов Морте ни присвоил, достаточно было одного-единственного поражения в битве с монстром или игроком, чтобы обнулить его хит-пойнты и обесценить все усилия. Вероятность того, что он погибнет в электронной темнице, ни разу больше не увидев реального мира, всё равно была высока.
Нет, Асуна не могла объяснить поведение Морте. Как ни посмотри, он сознательно мешал прохождению смертельной игры, хотя в Айнкраде просто не должно было быть таких игроков, тем более среди тех, кто решился выйти за городские стены, невзирая на опасность.
Асуна и сама продолжала сражаться за пределами безопасной зоны наравне с сильнейшими игроками только потому, что хотела во что бы то ни стало сбежать из Айнкрада. Она мечтала вернуться в реальный мир, к прежней жизни, и забыть о страхе и горе, которые здесь пережила…
Задумавшись, Асуна невзначай посмотрела направо. Её черноволосый напарник по-прежнему глядел в костёр. На его задумчивом лице не было привычной ухмылки, и оттого оно казалось совсем мальчишеским.
«А ведь спасение из этого мира означает…»
Асуне пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы отогнать от себя эту мысль и оторвать взгляд от юноши. Она посмотрела на удивительное зеленоватое пламя, которое давали «Ископаемые ветки». Хотя танец языков огня и не мог точно воспроизвести настоящий костёр, он всё равно выглядел довольно правдоподобно и очень красиво.
Да, этот мир — жестокая темница, но иногда он может быть прекрасным. Города Первого уровня, равнины Второго, леса Третьего, каналы Четвёртого… Асуна понимала, что начала чувствовать красоту Айнкрада исключительно благодаря парню, который сидел возле неё. Она пыталась заставить себя думать о мотивах Морте, хотя мысли упрямо сворачивали на другое. И наконец…
— Может быть… — вдруг заговорил Кирито, прервав долгое молчание. — Морте на самом деле не такой, как остальные игроки…
— Что?.. О чём ты? — Асуна снова перевела взгляд на темноволосого напарника, который до сих пор неотрывно смотрел в костёр.
— Возможно, мешать рейд-отряду — это и есть его работа… Если он агент тех, кто превратил этот мир в смертельную игру, то в его поведении появляется смысл.
— А… агент? То есть… он подручный Акихико Каябы, который запер нас в этом мире?
— Ага, — подтвердил Кирито, но тут же покачал головой. — Хотя… даже так не всё сходится. Ладно бы мы были уже на пороге завершения игры, но он начал устраивать диверсии на Третьем уровне — это из сотни-то. Как ни крути, слишком рано… Так, погоди-ка… — Глаза Кирито вдруг сверкнули. — О да!
— Ай?! Что ты…
Асуна подпрыгнула на месте, увидев, что Кирито вдруг выхватил висевший за спиной меч. Клинок «Крепкого эльфийского меча» описал в воздухе серебристую дугу и вонзился в костёр со скоростью, достойной фирменного выпада её собственной рапиры.
Девушка застыла, не понимая, что происходит. В её глазах отразился взлетевший в ночь очередной сноп искр.
Кирито вытащил из костра меч, на который было наколото нечто хорошо пропечённое и испускающее клубы белого пара. Картофелина.
— Кирито…
— Да?
— Ты всё это время внимательно смотрел на костёр…
— Да?
— Потому что следил, как печётся картошка?
— А то! — Мечник невозмутимо кивнул.
Асуна заколебалась, решая: накричать на него или сразу поколотить.
Но прежде чем она сделала выбор, Кирито снял картофелину с острия и убрал меч за спину. Немного покидав большой клубень из руки в руку и попричитав: «Ой, горячо!», он в конце концов разломил его пополам. В воздух вновь поднялось ароматное облачко сладковатого пара.
— Держи.
Кирито протянул Асуне половину картофелины. Ей пришлось забыть про обиду и принять угощение, потому что после обеда прошло уже целых шесть часов.
По цвету и шероховатости шкурки картофелина больше всего напоминала батат, хотя и не совсем. Тем не менее она выглядела аппетитно, и Асуна тут же откусила кусочек. Густая сладость разлилась во рту, словно сливки.
Она откусила от картофелины ещё пару раз, запила чаем, выдохнула и спросила:
— Когда ты успел купить батат? Мы же вроде бы не заходили в овощные лавки.
— М?.. Я его не покупал, — невнятно ответил с набитым ртом Кирито.
— Тогда откуда он у тебя? Только не говори, что подобрал в лесу на Третьем уровне.