Мне страшно захотелось воспользоваться этим поводом, чтобы рассказать обо всём Шивате, Хефнеру и Окотану и вывести шпиона на чистую воду, но в присутствии Арго и Эгиля говорить о таком было не очень удобно. Тем более что у нас сейчас не оставалось времени на разговоры.
Я пообещал себе поднять эту тему, когда будем праздновать победу над боссом, и посмотрел направо, где в самом центре лабиринта высилась гигантская башня.
Башни лабиринта имелись на всех уровнях, но размеры и устройство варьировались в зависимости от этажа. Объединяла их разве что стометровая высота, а в сечении эти колонны бывали и круглыми, и прямоугольными. Имея традиционную цилиндрическую конструкцию, башня Пятого уровня отличалась небольшой толщиной — всего метров тридцать в диаметре. У основания виднелись грандиозные ворота, однако дорожка, на которой мы стояли, вела до внешней стены Айнкрада, а затем и к башне, соединяясь с ней небольшой дверью. Похоже, с её помощью можно было пропустить пятую часть лабиринта. По моим расчётам, Арго, вытерпевшая унылые квесты босса, сэкономила нам в общей сложности два часа.
— Спасибо, Арго, — тихонько поблагодарил я информатора.
Круглые глаза под вьющимися волосами моргнули, на лице появилась привычно ироничная улыбка.
— Ну, ты чего? Главное ещё впереди.
— Ага… — поддакнул я и набрал побольше воздуха, собираясь сказать остальным, что пора двигаться дальше.
Мы строем прошли по каменной стене и остановились отдохнуть на небольшой площадке у двери в лабиринт. Всё-таки перед походом в сложнейшее подземелье Пятого уровня стоило ещё раз всё проверить.
— Это вам, не стесняйтесь, — сказала Асуна, доставая из инвентаря гигантский рулет.
Единственная фирменная сладость Мананарены продавалась в почти секретном кафе, так что многие из присутствующих увидели рулет впервые. «Корпус Братков» и Хефнер с набитым ртом нахваливали угощение; Литен и Шивата разделывали рулет вилками, устроившись возле стены в почти интимной обстановке. Я немного переживал за Окотана, но он, оказалось, уже успел сдружиться с Незхой и вовсю болтал с ним, поэтому я начал волноваться уже за то, чтобы бывшего кузнеца не переманили в ALS…
Раздав рулет, Асуна принесла последний кусок мне. Откусив от своего, она задрала голову, чтобы окинуть взглядом башню.
— Ну, вот мы и пришли…
— Ага… — поддакнул я, откусывая от рулета.
Банановый вкус, ещё несколько часов назад казавшийся столь насыщенным, уже не баловал вкусовые рецепторы. Так я понял, насколько на самом деле напряжён.
Кажется, я выбрал единственно верный путь, ведущий к прохождению SAO и освобождению из смертоносной электронной темницы. Чем бы ни закончилась вылазка ALS, она нанесёт сильнейший удар по рейд-отряду и не оставит даже следа от единого порыва, в котором мы отодвигаем линию фронта всё дальше и дальше. Прохождение игры застопорится, и игроки вроде Литен, сражающиеся на нижних уровнях, чтобы присоединиться к рейдерам, снова потеряют надежду. Отчаяние накроет весь Айнкрад. Бесконечная ночь, в которой нет ни единой звезды и за которой не придёт рассвет…
Вдруг, будто бы услышав некую тихую музыку, я положил надкушенный рулет на тарелку. Когда я закрыл глаза, пытаясь прогнать это наваждение, перед внутренним взором возникла причудливая картина.
На фоне кровавого заката три фигуры исполняли странный танец под быструю мелодию, которая словно насмехалась надо мной. Чёрные накидки и пончо развевались, как крылья летучих мышей. Только у фигуры, находившейся справа, из-под капюшона можно было рассмотреть губы, застывшие в знакомой зловещей ухмылке.
Что, если они нарочно толкнули меня на этот шаг? От одной мысли по рукам и ногам побежал холодок.
Пятый уровень — первый водораздел, и в честь этого нас ждал сильнейший босс. Я постоянно твердил об этом Асуне и напоминал самому себе. И тем не менее сейчас я пытался одолеть его с помощью всего двух групп игроков. Конечно, у нас были шансы на победу. Я собирался тщательно изучить врага перед тем, как дать ему решительный бой. Если в моих действиях и было что-то неправильное, то лишь одно — за моим выбором не стояла непоколебимая вера.
С тех самых пор как я покинул Стартовый город, я ставил на первое место собственное выживание. Конечно, сейчас в мой круг вошли Асуна и Арго, но это вовсе не означало, что я теперь пытаюсь защитить всех узников SAO или довести прохождение смертельной игры до конца собственными руками.
С другой стороны, все мои товарищи присоединились к рискованной вылазке, потому что во что-то верили. Например, Хефнер считал, что нет ничего важнее прохождения смертельной игры. В Ровии, главном городе Четвёртого уровня, он без очереди уселся в гондолу, растолкав туристов и искренне возмущаясь их поведением, — мол, если у вас есть время на прогулки, лучше тратьте его на прохождение. Отчасти я понимал его чувства, тем более что именно благодаря им он смог поставить общий прогресс выше интересов собственной гильдии.