Прервавшись, Кирито уставился на тихое пламя костра. К счастью, на этот раз он не достал из огня картофелину, а лишь продолжил:
— Мы с тобой уже сталкивались с похожим случаем.
— Что?.. — Асуна наморщила лоб, но вскоре вспомнила и ахнула. — Точно! Незха!
Кирито молча кивнул.
На Втором уровне они повстречали кузнеца Незху, который при помощи модификатора навыка «Быстрая смена» украл «Флерет ветра» Асуны. Впрочем, позже выяснилось, что на самом деле его принуждала к обману гильдия «Храбрецы Легенд», в которой он состоял. Но что сейчас было важнее всего — он ведь не сам придумал ту уловку…
— К Незхе и его товарищам обратился в трактире мужчина в чёрном пончо, который совершенно бесплатно и научил их, как обманом воровать экипировку игроков… — продолжил Кирито негромко. — Я думаю, его настоящая цель была в том, чтобы рейд-отряд наказал Незху. Собственно, если бы после победы над боссом Второго уровня Орландо и остальные «Храбрецы» не умоляли бы пощадить его, стоя на коленях, Незхе бы устроили публичную казнь. В некотором смысле это тоже ПК. Получается, человек в пончо тоже плееркиллер, но он действует руками других игроков, ловко ими манипулируя и в конечном счёте подталкивая к убийству…
Слова Кирито прозвучали настолько зловеще, что Асуна невольно поёжилась.
ПК с помощью монстров (то есть МПК) и ПК в дуэли (или ДПК) тоже совершались злонамеренно, но несли в себе немалый риск для человека, который их организовывал. В случае МПК убийца мог просчитаться, собирая толпу монстров, и погибнуть сам, а при ДПК всегда сохранялась вероятность не рассчитать свои силы и проиграть в бою с намеченным в жертву игроком.
Однако ПК через подстрекательство (или провокацию, но аббревиатура всё равно получалась в виде ППК) гарантировало для организатора отсутствие непосредственной опасности. Он мог сталкивать между собой людей и целые организации, не покидая безопасной зоны.
Могло показаться, что успешное ППК встречалось реже по сравнению с МПК и ДПК, но в любом мире находились люди, которые очень ловко манипулировали другими. В школе для девочек, где училась Асуна, тоже было полно интриганок, которые, даже не обладая особенным авторитетом, ловко устраивали групповую травлю соперниц, распространяя через SMS и социальные сети всяческие слухи. Но если школьницы вряд ли особенно задумывались о цели своего поведения, то загадочный человек в пончо пытался убить Незху с вполне определённой целью…
— Ты думаешь, Морте — это и есть человек в пончо? — прошептала Асуна.
— Гмм… — Кирито потёр лоб. — Незха запомнил живой и заливистый смех того мужчины в пончо. Морте тот ещё юморист, так что это и правда может быть один и тот же человек. В таком случае он действительно игрок-исключение и единственный плееркиллер Айнкрада… Но если это разные люди, то дело ещё хуже, чем мы себе представляем…
В догорающем костре снова треснула ветка, выпуская сноп искр. Асуна вздрогнула, затем спросила у напарника:
— Хуже?.. Чем?
Кирито пару раз вздохнул, словно собираясь с духом. Наконец он негромко ответил:
— Тем, что в таком случае Морте и человек в чёрном пончо наверняка действуют сообща.
Асуна ахнула.
— Иначе говоря, это дуэт плееркиллеров… Точнее, мы пока даже не знаем, двое их или ещё больше. Возможно, в Айнкраде существует целая группировка плееркиллеров из трёх-четырёх человек, если не больше…
Израсходовав весь запас прочности, «Ископаемая ветка» переломилась точно посередине и исчезла, выпустив на прощание ещё один фонтан искр. Пламя костра ослабло, и кольцо тёмно-синей темноты сжалось сильнее. Асуна машинально придвинулась к Кирито ещё сантиметров на десять.
— Но ведь… если в нынешнем SAO кого-то убить, он ведь не воскреснет… Этот человек умрёт по-настоящему в реальном мире… Неужели Морте и другие плееркиллеры не хотят, чтобы игру прошли? Неужели они не хотят сбежать из этого мира? — Она выдавила этот вопрос настолько севшим голосом, что и сама едва разобрала свои слова.
Прошло секунд десять, прежде чем Кирито ответил так же тихо и напряжённо:
— Возможно, они… с самого начала даже не задумывались о том, сбежим мы из этого мира или нет… Как ты уже сказала, если игрок потеряет все хит-пойнты, то погибает по-настоящему. Возможно, именно поэтому их так тянет стать плееркиллерами… вернее, убийцами людей…
Асуна вдруг услышала за спиной шорох и резко обернулась.
Но там были только холодные стены развалин, чернеющие в ночи.