Конечно, эти угрызения совести пришли не сразу. Сначала было самое счастливое время, что я помню в своей жизни. Мы каждый день просыпались в объятиях друг друга; подолгу гуляли, говорили обо всем на свете; делились самыми сокровенными воспоминаниями и интересами, привыкали друг к другу еще больше; ходили на свидания по самым живописным уголкам Айнкрада. Снова посетили зачарованный эльфийский лес; окрестности Стартового города - место, где нас свела судьба; трактир, где первый раз, в силу обстоятельств ночевали под одной крышей. Даже удивительно, как много счастливых моментов мы вместе пережили, на трудном пути к сегодняшним дням. Только опираясь друг на друга, мы смогли преодолеть все трудности и невзгоды, стараясь обращать внимание только на хорошее, наверное, потому каждое такое памятное место отдавало особым теплом в наших сердцах.
Моя рука стала забывать тяжесть меча, что служил мне столько времени верой и правдой. Даже если мы выбирались на охоту, то это было лишь на пути к какому-нибудь интересному местечку, а монстры, которые обитали на тех этажах, не несли никакой угрозы. Но сожалений не было, тот старый я - хардкорный геймер, стремящийся на вершину мира остался в прошлом, переродился, обретя новый смысл жизни. Энджи тоже оставила былое. Она даже решила освоить не боевой навык, и выбрала портняжное дело, так как раньше ей нравилось заниматься вышивкой, еще со свой мамой. Единственное, что оставалось неизменным - мы каждый вечер внимательно читали любые новости с переднего края, радуясь очередному освоенному этажу - это заглушало угрызения совести.
Однако в скором времени темпы прохождения замедлились. Это стало ощущаться даже по новостям. Все больше игроков находило радости и занятия для души, оседая где-нибудь на этажах. Кто-то не выдерживал постоянного напряжения, кто-то утратил надежду, а кто-то просто смирился и даже радовался возможности заниматься тем, чем раньше не мог в силу разных обстоятельств. Игроков, действительно стремившихся прорваться на вершину крепости, оставалось не так уж и много, и с каждым днем груз вины на наших плечах возрастал, хотя мы с Энджи долго не произносили эти мысли вслух.
Чем ближе подступало Рождество, тем чаще эти мысли не давали мне заснуть. Тогда, почти год назад, мы дали обещание бороться изо всех сил, ради возвращения в мир по ту сторону... С тех пор многое произошло, но мы приблизились к этой цели едва ли наполовину. Конечно, это был уже огромный успех, но чувство, что мы могли бы продвинуться чуть дальше, если бы сражались на переднем крае, никак не покидало меня. Так ли это важно теперь? Я не мог точно дать ответ на этот вопрос. Я ни секунды не жалел о своем решении оставаться вместе с Энджи, просто слова Дейрона, произнесенные в таверне часто всплывали у меня в голове: " Вы ведь те, кто сражается за всех нас. За освобождение всех игроков, а это многого стоит...".
Мы не получали никаких вестей из внешнего мира за все это время, но однажды он напомнил нам о своем существовании самым неприятным образом. Энджи заболела и слегла с температурой. Вернее, до этого мы догадались не сразу, ведь в Айнкраде на ней не было никаких маркеров, свидетельствующих о негативных эффектах, но девушку всю трясло, и она едва переставляла ноги. Судя по всему в больнице, где лежало ее реальное тело резко похолодало или какой-то раздолбай из персонала забыл вовремя закрыть окно. В тот день мы собирались прогуляться по живописному сорок седьмому уровню, но наше свидание пришлось отложить. Мы даже до портала не дошли, как Энджи полностью растеряла силы, хотя держалась до последнего, ни слова не сказав, пока чуть не упала от слабости. Я бережно отнес ее домой на руках, благо моя сила позволяла сделать это без особых усилий, и долго в панике не мог понять, чем же ей помочь.
Энджи все еще пыталась убедить меня, что это пустяк, но прикоснувшись к ее лбу, я почувствовал, что он горит. Я строго приказал ей даже не думать о том, чтобы вставать с постели и в растерянности сделал единственное, что пришло мне в голову, учитывая, что никаких лекарств от простуды и в помине не было. Взяв небольшой платок - одно из первых изделий, которые смогла изготовить моя напарница, я бегом припустил к берегу озера, обильно намочив ткань, после чего вернулся и положил его прямо ей на лоб, стоя на коленях рядом с кроватью.