— Ай!..
— Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.
Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. Картинка луга по ту сторону этой синей вуали начала расплываться перед глазами.
Во время бета-теста я встречал такое много раз. Это был «телепорт», включаемый специальным предметом. Однако сейчас я в руках этот предмет не держал и команду соответствующую не выкрикивал. Может, нас операторы решили телепортировать? Если так, почему даже не предупредили об этом?
Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а потом затопил всё вокруг.
Когда сияние наконец угасло, я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.
Широкая каменная мостовая под ногами. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и блестящие чёрные стены здоровенного дворца далеко впереди.
Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.
Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем — на суматошную толпу вокруг.
От уймы невероятно красивых людей с различным снаряжением и цветом волос рябило в глазах. Это, несомненно, были такие же игроки, как и я. Несколько тысяч человек — на глаз, тысяч десять. Похоже, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.
В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.
Затем то тут, то там начались перешёптывания и бормотание. Они становились всё громче.
— Что происходит?
— Мы можем уже выйти?
— Они что, не могут быстро разобраться?
Потом, по мере того как народ распалялся, пошли выкрики вроде «Чё за шутки?» и «ГМов на мыло!».
А затем все возгласы перекрыл чей-то вопль.
— A-а!.. смотрите наверх!
Мы с Кляйном машинально задрали головы и нам открылось странное зрелище.
Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было всё в пересекающихся красных линиях.
Присмотревшись как следует, я разобрал, что это две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное сообщение».
В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», — и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.
Но того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.
В середине надписи потолок начал выпячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму.
Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном.
Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, взгляд легко проникал под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась вышивка по краю капюшона и на подкладке. Внутри длинных свисающих рукавов тоже была лишь тень.
Такие плащи я уже встречал раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватары девушек в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, потому что готовить нормальный аватар им было некогда, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.
Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.
— Это ГМ?
— Почему он без лица?
Отовсюду доносились подобные перешёптывания.
Затем правый рукав гигантского плаща пришёл в движение, словно подавая знак к молчанию.
Из рукава появилась снежно-белая перчатка. Но между этой перчаткой и краем рукава не было видно плоти.
Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот — нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донёсся тихий, спокойный мужской голос.
«Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир».
Сначала я не понял.
«Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал здесь богоподобными возможностями — возможностями менять мир как ему заблагорассудится; но зачем ему подчёркивать это сейчас?
Мы с Кляйном изумлённо посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.
«Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен управлять этим миром».
— Что…
Я был настолько потрясён, что мой аватар застыл, а его горло (а может, даже и моё горло в реальном мире) на секунду перестало пропускать воздух.