Я поднял правую руку и провёл пальцами. Со знакомым звуковым эффектом появилось окошко. Значит, я по-прежнему в SAO.
В окне, однако, не было ни фигуры персонажа, ни меню. Абсолютно чистый экран и на нём единственное сообщение: «Осуществление финальной фазы, 54% завершено». Пока я пялился на эти слова, число изменилось, стало 55%. Изначально я думал, что мой мозг умрёт одновременно с разрушением аватара, но что здесь происходит?
Я пожал плечами и закрыл окно. Внезапно сзади раздался голос.
— Кирито-кун…
Он прозвучал, будто сладостная музыка с небес. Меня словно молнией ударило.
«Пожалуйста, пусть это будет не галлюцинация», — взмолился я про себя, медленно оборачиваясь.
Она стояла на фоне пламенеющего неба.
Длинные волосы медленно колыхались на ветру. Но, хотя её нежное, улыбающееся лицо было на расстоянии вытянутой руки, я не мог даже шевельнуться.
Казалось, она исчезнет, стоит мне хоть на секунду оторвать взгляд, поэтому я просто стоял и молча смотрел. Она тоже была полупрозрачной, как и я. Прекраснее её фигуры, купающей в лучах закатного солнца, не существовало ничего в целом мире.
Отчаянно сдерживая рвущиеся наружу слёзы, я сумел улыбнуться. Тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Прости. Я тоже умер…
— Дурачок, — улыбнулась она. По её щекам бежали слёзы. Я раскинул руки и ласково позвал её по имени:
— Асуна…
Она буквально влетела в мои объятия и разрыдалась. Я обнял её изо всех сил. И поклялся, что никогда её больше не отпущу. Что бы ни случилось, я никогда, ни за что её не отпущу.
После долгого поцелуя нам удалось наконец оторваться друг от друга и встретиться взглядом. Столько всего было в том последнем бою, о чём я хотел с ней поговорить, за столько всего перед ней извиниться. Но я чувствовал, что слова нам больше не нужны. Тогда я перевёл взгляд в бескрайнее небо и спросил:
— Это… что это за место?
Асуна молча посмотрела вниз и указала пальцем. Я глянул туда, куда она показывала.
Далеко-далеко под нами в небе плыло нечто имеющее форму усечённого конуса. Состояло оно из множества этажей, громоздящихся один на другой. Пристально всмотревшись, я даже разглядел малюсенькие холмы, леса, озёра и города.
— Айнкрад… — пробормотал я, и Асуна кивнула. Ошибиться было невозможно. Это был Айнкрад. Гигантская крепость парила в бескрайнем небе. Мир мечей и сражений, где мы провели два долгих года. А теперь он был под нами.
Ещё до того, как угодить в SAO, я в какой-то статье видел изображение Айнкрада снаружи. Но своими собственными глазами — это было впервые. От восхищения у меня перехватило дыхание.
Гигантская стальная крепость — рушилась у нас на глазах.
Пока мы молча смотрели, часть нижнего уровня разлетелась на множество осколков. Я напряг слух и расслышал далёкий грохот, растворяющийся в шуме ветра.
— Ах… — выдохнула Асуна. От крепости откололся ещё один здоровенный кусок нижних уровней, и на этот раз вместе с каменными обломками в красном океане облаков утонули бесчисленные деревья и озёра. Где-то там раньше был наш лесной домик. От парящей крепости, вобравшей в себя два года наших воспоминаний, откалывался и исчезал уровень за уровнем, и всякий раз мою грудь пронзала сладкая горечь.
Я уселся возле края платформы, не выпуская Асуну из объятий.
Меня охватило необычайное спокойствие. Я понятия не имел, что с нами произошло и что ещё произойдёт, но не испытывал ни намёка на волнение. Я сделал то, что должен был сделать, лишился за это своей виртуальной жизни и теперь наблюдал конец мира вместе с девушкой, которую любил. Этого было достаточно — моя душа была удовлетворена.
Асуна, должно быть, чувствовала то же самое. Сидя в моих объятиях, она наблюдала за разрушением Айнкрада сквозь полузакрытые веки. Я нежно погладил её по волосам.
— Впечатляющее зрелище, — внезапно раздалось поблизости. Обернувшись направо, мы с Асуной увидели стоящего там человека.
Это был Акихико Каяба.
Сейчас он выглядел не как паладин Хитклиф, он принял свою настоящую внешность, внешность создателя SAO. На нём была белая рубашка с галстуком и белый халат поверх. Лишь жёсткие глаза на умном лице оставались теми же. Но сейчас эти глаза тепло светились, взирая на распадающуюся крепость. Тело его, как и наши, было полупрозрачным.
Несмотря даже на то, что всего несколько минут назад я сражался с этим человеком не на жизнь, а на смерть, его появление не поколебало моего спокойствия. Возможно, мы оставили там, в Айнкраде, весь наш гнев и ненависть, прежде чем перенеслись сюда. Я отвернулся от Каябы и вновь обратил взгляд на крепость.