— Что именно там происходит?
— Полагаю, это можно назвать… визуальной метафорой.
И голос Каябы теперь звучал умиротворённо.
— В настоящее время у серверов SAO, установленных на пятом подземном этаже «Аргуса», очищаются банки памяти. Через десять минут этот мир перестанет существовать.
— А что с людьми, которые там жили… что с ними стало? — прошептала Асуна.
— Беспокоиться не о чем. Буквально только что… — Каяба шевельнул правой рукой и кинул взгляд на появившееся окошко, — все оставшиеся там шесть тысяч сто сорок семь игроков успешно вышли из игры.
Значит, Кляйн, Эгиль и другие, все, кто пережил эти два года, смогли благополучно вернуться на ту сторону.
Я зажмурился, сдерживая слёзы. Затем спросил:
— А что с теми, кто умер? Мы оба уже мертвы, но по-прежнему существуем здесь. Это разве не значит, что те четыре тысячи погибших ты можешь вернуть в родной мир?
Выражение лица Каябы осталось неизменным. Он закрыл окно и, сунув руки в карманы, ответил:
— Жизнь невозможно вернуть так просто. Их сознание не вернётся никогда. Умершие исчезают — эта истина остаётся истиной во всех мирах. Это место я создал лишь потому, что хотел побеседовать с вами обоими — в последний раз.
Так ли должен говорить убийца четырёх тысяч человек? Несмотря на эту мысль, по какой-то непонятной причине гнева я не испытывал. Вместо него у меня родился следующий вопрос.
Самый главный вопрос, которым наверняка задавались все игроки — нет, вообще все, кто знал об этом инциденте.
— Зачем… ты это сделал?..
Каяба улыбнулся; в этой улыбке мне почудилась горечь. Молчал он долго, но в конце концов заговорил.
— Зачем… Я это уже сам давно забыл. Зачем я это сделал? С того самого момента, как я узнал о разработке системы полного погружения, — нет, даже ещё раньше — я мечтал построить эту крепость, место, выходящее за все рамки, установленные реальным миром. И вот… я увидел, что даже правила моего мира могут быть опрокинуты…
Обращённый на меня взгляд Каябы наполнился мягким светом; впрочем, его лицо тут же стало прежним.
Ветер усилился, халат Каябы и волосы Асуны затрепетали. Половина крепости уже распалась. Альгедо, город моих воспоминаний, как раз сейчас рассыпался и пропадал в облаках.
Каяба тем временем продолжал.
— В детстве у всех, думаю, бывают самые разные мечты. Сколько же мне было лет, когда мной овладел образ стальной крепости, парящей в небесах?.. С годами это видение не тускнело в моей памяти. Наоборот, по мере того как я рос, этот образ становился всё более и более реалистичным. Оставить реальный мир и полететь прямо в эту крепость… долго-долго это была моя единственная мечта. Знаешь, Кирито-кун, я до сих пор верю — где-нибудь в другом мире эта крепость существует в реальности…
Внезапно меня охватило чувство, будто я был рождён в этом мире — мальчик, мечтавший стать мечником. Однажды этот мальчик встретил девочку с карими глазами. Эти двое полюбили друг друга, поженились и жили долго и счастливо в маленьком домике посреди леса…
— Да… это было бы здорово, — пробормотал я. Асуна в моих объятиях легонько кивнула.
Вновь повисло молчание. Я перевёл взгляд вдаль и увидел, что исчезает не только крепость. Безбрежное море облаков и красное небо тоже начали тонуть в белом сиянии. Разрушение началось со всех сторон и медленно продвигалось к нам.
— Забыл сказать. Кирито-кун, Асуна-кун… Поздравляю с прохождением игры.
Мы подняли глаза на стоящего Каябу. Он смотрел на нас сверху вниз со спокойным лицом.
— Что ж, мне пора идти.
Порыв ветра точно сдул его фигуру — не успели мы глазом моргнуть, как его уже не было. Лишь красное закатное солнце продолжало сиять сквозь хрустальную плиту. Мы вновь остались одни.
Интересно, куда он отправился? Вернулся в реальный мир?
Нет, вряд ли. Он, должно быть, стёр собственное сознание и отправился искать настоящий Айнкрад в каком-нибудь другом мире.
От парящей крепости виртуального мира оставалась лишь самая верхушка. Рушились уровни выше 76-го, которые нам так и не довелось увидеть. Световая вуаль, стирающая этот мир, постепенно приближалась. Когда похожий на северное сияние колышущийся занавес касался облаков и кусочков закатного неба, они пропадали, обращались в ничто.
На вершине Айнкрада возвышался громадный алый дворец с красивейшими шпилями. Если бы игра шла так, как было запланировано, там мы бы дрались с финальным боссом, Хитклифом.
Даже когда основание верхнего уровня пропало, дворец без хозяина продолжал парить, словно сопротивляясь судьбе. Ярко-алый даже на фоне красного неба, он был, казалось, самим сердцем летающей крепости — последним, что от неё осталось.