Асуна рассказала, что следила за нами по карте, пока ждала меня в Грандуме.
Едва сигнал Годфри пропал, она пулей вылетела из города и всего за пять минут преодолела пять километров, на которые нам потребовался час. Когда я указал, что эта цифра превосходит все мыслимые пределы, дозволяемые высокой ловкостью, Асуна ответила с легкой улыбкой:
- Это сила любви.
Вернувшись в штаб-квартиру гильдии, мы доложили Хисклиффу обо всем, что случилось, и потребовали отпустить нас на время. Когда Асуна обосновала свое требование «недоверием к гильдии», Хисклифф молча раздумывал несколько минут, но все же дал нам свое разрешение. Напоследок, загадочно улыбнувшись, он произнес:
- Но вы все равно вернетесь на передний край, и скоро.
Мы вышли из штаб-квартиры, когда уже наступил вечер. Держась за руки, мы вдвоем отправились на главную площадь.
Мы не произносили ни слова.
Идя сквозь черные тени стальных башен и пятна оранжевого света, льющегося на летающую крепость снаружи, я размышлял, откуда же была у Крадила его ненависть.
В этом мире было немало людей, получающих удовольствие от совершения преступлений, – от воров и грабителей до хладнокровных убийц «Веселого гроба» вроде Крадила; по слухам, число игроков-преступников перевалило уже за тысячу. Остальные воспринимали их как явление природы, вроде монстров.
Но всякий раз, когда я думал об этом, они казались мне очень странной группой. Каждому ведь должно быть очевидно, что если причинять вред другим игрокам, это неминуемо снизит шансы на прохождение игры. Иными словами – эти люди не хотели выходить из игры.
Однако после встречи с Крадилом я засомневался, что к нему это относилось. Он не помогал и не мешал проходить игру; он просто перестал думать. Он не вспоминал прошлое, не стремился в будущее, он просто хотел удовлетворить все свои многочисленные желания, что и породило злобные намерения...
Ну а что насчет меня? Я не мог сказать с уверенностью, что полностью сосредоточен на прохождении игры. Точнее было бы сказать, что я завел привычку шляться по лабиринтам исключительно ради очков опыта. Но если я сражался лишь чтобы стать сильней, чтобы насладиться чувством собственного превосходства, значит, где-то глубоко в душе я что, тоже не хотел, чтобы этот мир кончился?
Внезапно мне показалось, что стальная плита у меня под ногами погружается куда-то вниз. Я остановился и крепче сжал правую руку Асуны, за которую держался все это время.
- ?..
Асуна взглянула на меня, склонив голову набок. Я уставился вниз и заговорил словно с самим собой.
- ...Что бы ни случилось... я добьюсь того, что ты... вернешься в тот мир...
- ...
На сей раз уже Асуна сжала ладонь.
- Когда настанет время, мы вернемся вместе.
И она улыбнулась.
Мы и не заметили, как вышли на площадь Портала. Лишь несколько игроков ходили здесь, ежась под холодным ветром, предвещающим приход зимы.
Я повернулся и посмотрел Асуне в глаза.
Я подумал, что тепло, излучаемое ее сильной волей, - сейчас единственное, что ведет меня в правильном направлении.
- Асуна... сегодня ночью... я хочу быть с тобой... - проговорил я, совершенно не думая.
Я не хотел разлучаться с ней. Сегодняшнее происшествие поселило во мне страх смерти, какого я никогда раньше не испытывал, страх, который не желал уходить даже сейчас.
Если я сегодня буду спать в одиночестве, мне наверняка будут сниться кошмары. Мне будет сниться безумие того человека, его меч, вонзающийся в меня, чувство от моей правой руки, втыкающейся в его тело; я был уверен в этом.
Асуна уставилась на меня во все глаза, словно поняла, что лежит за этой просьбой...
Затем, залившись краской, она легонько кивнула.
Дом Асуны в Сэлембурге, куда я пришел уже во второй раз, был все так же роскошно обставлен; но на этот раз он встретил меня уютной теплотой. Предметы, разложенные по комнатам, выдавали превосходный вкус владелицы. Однако Асуна тут же заявила:
- У-уаа – какой же тут кавардак. Я не очень часто здесь появлялась в последние дни, и...
Издав смешок, она застенчиво улыбнулась и принялась быстро собирать раскиданные вещи.
- Я быстренько приготовлю ужин. Подожди пока, почитай газету или еще что-нибудь.
- А, окей.
Я погрузился в мягкость дивана, наблюдая, как Асуна снимает униформу, надевает передник и исчезает на кухне. Затем я подобрал большую газету, лежащую на столе. Мы называем это «газетой», но на самом деле это просто подборка слухов от игроков, торгующих информацией. Однако, поскольку в этом мире было плохо с развлечениями, газета стала настоящим СМИ, у нее было много подписчиков. Газета состояла всего из четырех страниц; я лишь кинул взгляд на первую и тут же раздраженно отбросил ее в сторону. Потому что заголовок первой полосы бал посвящен моей дуэли с Хисклиффом.