Пока я, идя с опущенной головой, прокручивал эти мысли, сбоку вдруг раздались бегущие шаги двух человек.
Резко вернувшись к реальности, я вскинул голову и глянул влево. Моим глазам открылась вот какая картина: элитная мечница Солтерина Сельрут неслась нам наперерез, так что ее длинная юбка хлопала и развевалась, а сразу за ней мчался мой партнер Юджио. Оба бежали не по тропинке, а прямо по заросшему травой холму.
Юджио ладно; но вот чтобы Рина-семпай бежала, да еще тяжело дышала при этом – такого я прежде никогда не видел. Шагавший передо мной Уоло резко остановился и тоже повернулся влево.
Всего через несколько секунд Рина-семпай добралась до дорожки, кинула на меня встревоженный взгляд и повернулась к Уоло. Безупречным движением разгладила свою фиолетовую с сероватым оттенком юбку, потом выпрямилась и спросила:
– …Левантейн-доно, что все это значит?
Среди всех учеников Академии лишь Рина-семпай не обращалась к Уоло в вежливом тоне. Окружающая толпа сразу зашушукалась.
Первый меч принял острый взгляд синих глаз, даже не поежившись. Стриженая белобрысая голова чуть качнулась, и Уоло спокойно ответил:
– Как можешь видеть, Сельрут-доно, твой слуга совершил нечто неподобающее. Я счел его проступок достаточным, чтобы наказать его в день отдыха… и выбрал наказание в форме поединка с ним.
Толпа зевак зашумела громче.
Рина-семпай лишь теперь заметила черное пятно на груди Уоло. Сообразив, судя по всему, что произошло, она слегка закусила губу.
Пока двое сильнейших элитных учеников сверлили друг друга глазами, я отошел к своему напарнику, стоящему с растерянным видом возле людской стены. На его лице было отлично знакомое мне выражение – некая смесь «Ну, что ты натворил на этот раз?» и «Только не говори мне… ты опять?».
– …Ты быстро сюда добрался, – прошептал я. Юджио несколько раз легонько кивнул.
– Я был в столовой общежития, и вдруг прибежал слуга Зобуна-семпая и сказал, что первый меч собирается драться с тобой. Я, конечно, подумал сразу, что это невозможно, но побежал сюда, и Сельрут-семпай тоже… Только оказалось, что это возможно.
– Ааа, ну… да, похоже, все так и есть, – кивнул я. Юджио вдохнул, словно собираясь что-то сказать, но после двухсекундной паузы лишь звучно выдохнул.
– …Нет, знаешь, это просто чудо, что ты до сих пор ни в какие проблемы не вляпался, Кирито. Пожалуйста, выложи за сегодня все неприятности, что накопил за год.
– Ты так долго был со мной вместе, партнер – другого я от тебя и не ждал.
У меня вырвался смешок. Юджио похлопал меня по спине; я отвел взгляд.
Рина-семпай по-прежнему пристально смотрела на Уоло, но даже я, плохо разбирающийся в правилах, знал, что выйти из этого тупика невозможно.
Оставив Юджио, я подошел к моей любимой наставнице и легонько кивнул.
– Прости, что заставил тебя волноваться, семпай. Но все нормально… точнее сказать, мне кажется, что мне повезло, что я смогу сразиться с первым мечом.
Прошептав эти слова, я вгляделся в темно-синие глаза семпая, пытаясь прочесть, какие в них эмоции. Я хотел понять, что она чувствует, зная, что ее слуге предстоит противостоять ее главному противнику.
Однако – я тут же пожалел об этом. В глазах семпая я видел одну лишь тревогу.
– Кирито… как ты собираешься победить?
Вопрос был слишком неожиданным, так что я поморгал, прежде чем ответить.
– Э?.. Мы будем с настоящими мечами, так что, думаю, бой будет, пока кто-то не провалится в защите…
– Ах, да, я забыл объяснить, – перебил Уоло и со своим спокойным выражением лица сказал: – Я обычно не участвую в поединках «до провала в защите», поскольку это притупляет мои удары. Экзамены Академии – ну, тут я ничего поделать не могу, но в остальных случаях я всегда сражаюсь до первого удара.
– Э?.. То есть, в смысле…
Я смотрел на него в полном обалдении; лицо первого меча несколько изменилось. Он словно скалил… нет, обнажал клыки, как какой-то хищный зверь.
– Впрочем, мы можем сражаться до первого удара лишь по согласию обеих сторон. Так гласит Индекс Запретов, а он превыше права наказания учеников… так что я оставляю выбор тебе, ученик Кирито.
Шумно переговаривающаяся толпа мгновенно утихла.
Конечно, надо драться до провала в защите!Я будто вживую услышал голос Юджио. И, уж конечно, мне не нужно было обращаться к Рине-семпай, чтобы понять, насколько безрассудно вести поединок «до первого удара» настоящими (а не деревянными тренировочными) мечами против лучшего ученика Академии.
Так я совершенно искренне думал, но…
– Я оставляю право выбора вам, Левантейн-доно. Это ведь мое наказание.
…такие слова вышли из моего рта по собственной воле.
Сзади послышался обреченный вздох Юджио. Рина-семпай крепко сжала кулаки, с трудом удержавшись от того, чтобы ахнуть. И еще – такое ощущение, будто кто-то вздохнул прямо над моей головой, типа «ну и ну».
Название «Большая тренировочная арена Академии мастеров меча» звучит, конечно, впечатляюще, но на самом деле это всего лишь здоровенная спортплощадка. Всегда надраенный до блеска белый пол, четыре черных квадратных арены для поединков. Вокруг установлены трибуны на 260 зрителей – достаточно, чтобы вместить всех учеников и учителей Академии во время крупнейших мероприятий – экзаменов по владению мечом.
Я вышел на восточную арену, выбранную Уоло, и огляделся – вокруг было уже больше полусотни человек. До комендантского часа оставалось еще прилично, но здесь, видимо, собрались все, кто сейчас был в Академии. Я заметил и трех учителей; потрясающе – пришла даже комендант общежития госпожа Азурика.
Но неприятнее всего, что среди учеников я заметил тех двух дворянчиков высокого класса, которые всегда меня бесили, – Райоса и Умбера. Похоже, они вернулись из своих особняков раньше обычного. Они сидели в первых рядах и оглядывались по сторонам со злорадными ухмылками. У них на лицах было написано предвкушение того, как Уоло нарежет меня на кусочки.
Когда Уоло позволил мне выбрать, я так храбро заявил, что «оставляю право выбора ему», и я совершенно не жалел об этих словах… а точнее, в той ситуации я просто не мог поступить по-другому.
Но в то же время в моей голове продолжал крутиться вопрос:
Должен ли я сражаться с Уоло?
Конечно, я хотел бросить вызов мечнику, считающемуся сильнейшим в Академии. Такое желание я просто не мог вытряхнуть из головы. Можно сказать, третья цель, которой я руководствовался, проходя весь этот путь от Рулида до Центории, – выполнить древнейшее задание всех игр, «сразиться с сильнейшими противниками».
Но сейчас в моем сердце обитало желание куда более сильное, чем «сразиться с Уоло».
Я хотел, чтобы Рина-семпай победила этого типа в последнем бою. Чтобы она победила его и освободилась от своих оков. За весь год, что я ей служил, я ни разу не видел на ее лице настоящей, искренней улыбки.
Пока мое сердце разрывалось от этих мыслей, я продолжал смотреть на Уоло, который стоял на дальнем от меня краю арены и проверял острое лезвие своего любимого меча –
– Кирито.
Сзади неожиданно раздался голос Рины-семпай, и я развернулся, едва не подскочив на месте.
Второй меч Академии смотрела прямо на меня своими темно-синими глазами; потом она твердым голосом прошептала:
– Я верю в твою силу, Кирито. Я доверяю тебе и потому расскажу кое-что. Семья Левантейн готовит Имперских рыцарей, и у них есть тайное учение. «Мой меч пьет кровь сильных. И эта сила станет моей».
– …Кровь, говоришь? – прошептал я в ответ. Семпай кивнула.
– Да. Уоло, думаю, провел много поединков «до первого удара» у себя дома еще до того, как поступил в Академию. Этот опыт, видимо, и создал ему этот страшно сильный меч. И сейчас он… хочет превратить силу твоего меча в кровь и напитаться ею.