Мне казалось, что, если Алиса и дальше сможет сдерживать себя, мы вытянем из него ответы на многие вопросы, но в то же время кое-что не давало мне покоя. Почему этот шут так охотно делится с нами самыми сокровенными тайнами Церкви Аксиом, хотя мы даже не расспрашиваем его о них? Пытается задобрить нас? Но тогда он не стал бы дразнить Алису. Ждёт возможности нанести ответный удар? Что-то не похоже.
Пока я так раздумывал, Чуделкин снова пустился в рассказ о прошлом, уже совсем меня не замечая:
— После первой стадии принудительного синтеза именно я, чего уж скрывать, дотащил тебя до покоев Её Величества. Увы, я не видел, что происходило дальше, но, когда ритуал завершился, ты очнулась уже рыцарем единства и считала себя посланницей богинь, спустившейся с небес, ну прямо как все остальные. Каждый раз, когда я слышу ваши разговоры о небесах, надрываю живот от смеха…
Тут я заметил, что, пока висящий в воздухе Чуделкин тараторит, его глаза постоянно бегают. Он будто бы чего-то ждёт. Неужели он точит лясы, чтобы зачем-то задержать нас в этой комнате?..
Я решил поделиться этой мыслью с Алисой, но она опередила меня. Блестящую золотом комнату наполнил её голос, такой холодный, что туман ванного зала показался сущей ерундой:
— Верховный старейшина Чуделкин. Я не исключаю, что ты такая же жертва, как и рыцари единства. Возможно, это Первосвященница Администратор испортила тебя, превратив в жалкого шута. Но при этом ты всегда наслаждался той жизнью, которая тебе досталась. Поэтому я не думаю, что ты хоть о чём-то жалеешь. Твои речи меня утомили.
Остриё сдвинулось и уткнулось в раздутое тело шута, нацеливаясь в сердце. Ткань блестящей одежды натянулась, но пока держалась.
Если Чуделкин действительно тянет время, то сейчас он раскроет ещё немного информации. Возможно, даже сообщит, где сейчас Юджио. Однако через секунду мои ожидания были обмануты.
Золотой клинок глубоко вошёл в грудь Верховного старейшины, который так и застыл с полуоткрытым ртом. Вдруг он вытаращил глаза, а его тело под красно-синей одеждой начало раздуваться. Алиса отвернулась, чтобы на неё не попали брызги крови, однако в следующую секунду…
Раздался громкий хлопок, и круглое тело Чуделкина полетело, как воздушный шарик. Я ожидал, что наружу вырвутся струи алой крови и запачкают доспех Алисы… но ошибся.
— Что?..
— А?!
Наши с Алисой возгласы раздались одновременно. Вместо жидкости из Чуделкина вырвался газ — туча красного цвета. Она быстро распространилась по комнате, накрывая бесчисленные игрушки.
В Айнкраде я встречал монстров, обладавших похожей способностью. Они умели сильно раздуваться, после чего любая рана, нанесённая острым оружием, выпускала облако тумана, помогавшее монстру убежать. Прокручивая в голове воспоминания, я краем глаза увидел быструю худощавую фигуру и не задумываясь взмахнул мечом. Удар пришёлся вскользь, и сквозь туман к моим ногам упала всего лишь золотая шапка.
Я бросился вперёд, чтобы не упустить противника, но при этом вдохнул цветного тумана. В горло будто бы впилась тысяча иголок, и я зашёлся кашлем.
— Чуделкин!!! — воскликнула Алиса, закрывая рот левой рукой, и бросилась вслед за фигурой.
Верховный старейшина убегал не в Палату, а в глубь комнаты. Мне казалось, что там нет выхода, но я всё равно задержал дыхание, пригнулся и присоединился к погоне.
Выскочив из тумана, я увидел сдвинутый вправо комод, а за ним тайный проход, по которому проворно убегал на редкость худощавый человек.
— Хо-хи! Хи-и! Хи-хи-хи-хи-хи! — донёсся до меня омерзительный смех, пока я пытался прокашляться. — Магия — это ещё не все мои фокусы! Дураки! Дура-ки-и! Хотите догнать меня — пожалуйста, я не против. Но учтите, что в следующий раз я вам устрою достойную встречу, хо-о-о-хо-хо-о-о!
Смех, похожий на звук сломанной игрушки, слился с топотом убегающих ног.
Часть 4
He прошло и пяти секунд, как мы с Алисой пришли в себя.
Мы переглянулись, и я первым бросился в узкий проход. К счастью, алый туман не был ядовитым (в противном случае Чуделкин и сам бы пострадал, когда газ наполнил его одежду), так что мой кашель скоро прекратился.
Проход был рассчитан на Чуделкина, так что мне приходилось идти согнувшись, чтобы не ударяться головой о потолок. За спиной раздавался скрежет: это наплечники Алисы тёрлись о стены. Ножны «Голубой розы» на моём правом бедре тоже порой задевали стену, но, несмотря на все неудобства, мы бежали вперёд.
Наконец впереди показалась лестница. Мы на секунду задержались возле неё, чтобы убедиться, что рядом нет засады, и помчались наверх. Шаги убегающего Чуделкина уже стихли, так что впереди нас ожидали только холод и тьма.