Лестница оказалась куда длинней, чем я ожидал. Похоже, она проходила сразу через три этажа. Палата, в которой живут автостарейшины, как их назвал Чуделкин, навскидку занимает этажи с девяносто шестого по девяносто восьмой, так что эта лестница может привести нас сразу на девяносто девятый.
Всего два этажа отделяли меня от окончательной битвы с Церковью, завязавшейся в подземной темнице собора… и от завершения нашего с Юджио путешествия, начавшегося два года назад в деревне Рулид. Я всё ещё не отыскал своего напарника, но, если командир Беркули прав, мы наверняка встретимся в комнате Первосвященницы. Останется вернуть ему «Голубую розу» и втроём с Алисой победить Чуделкина и Администратор. А потом…
Я прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на тусклом огоньке в конце лестницы. Прежде чем размышлять о будущем, нужно закончить начатое. Сейчас я должен думать только о заключительной битве.
Моё сознание едва не ускользнуло в воспоминания о прошлом и мечты о будущем, но усилием воли я заставил себя сосредоточиться на настоящем. В следующий миг вдалеке раздался скрежещущий голос Верховного старейшины:
— Систем ко-о-олл! Дженере-э-эйт…
Сотворение элемента. Конечно, я насторожился, но не поворачивать же теперь назад. С каждым шагом я становился всё ближе к свету.
— Лестница кончается! — предупредил я Алису и получил ответное предупреждение:
— Берегись внезапных заклинаний!
— Понял! — Я кивнул и на бегу выставил перед собой чёрный меч.
В этом мире созданные элементы необязательно тратить сразу, поэтому местная магия прекрасно подходит для засад. Например, если создать теплород, придать ему нужную форму, но отдать команду «Дисчардж» только при появлении врага, можно устроить некое подобие огнемёта.
С другой стороны, мощь заклинаний определяется исключительно количеством затраченных элементов. Как правило, заклинание из одного элемента будет работать одинаково хорошо и у ребёнка, только начавшего постигать это искусство, и у сильнейшего заклинателя. Конечно, с опытом приходит умение управлять одновременно всё большим количеством элементов, но элементы держатся на пальцах, так что больше десяти за раз создать всё равно невозможно. Мой чёрный меч умеет впитывать энергию, поэтому защитит меня даже от предельно сосредоточенной атаки из десяти теплородов или стужеродов.
Если Чуделкин и правда собирается напасть на нас исподтишка, то мне лучше не осторожничать, а ворваться на этаж на полном ходу. С этой мыслью я ускорился, преодолел оставшиеся метры и изо всех сил прыгнул, отталкиваясь от последней ступени.
Однако при входе в зал меня не встретило ни бушующее пламя, ни дождь из сосулек. В прыжке я сделал полный оборот вокруг своей оси, чтобы обвести взглядом этаж, но не увидел ни Чуделкина, ни кого-либо ещё. Приземлившись на мраморный пол, я встал на колено и прислушался, но смог уловить лишь топот догоняющей меня Алисы.
Я выпрямился в тот самый миг, когда Алиса взбежала по лестнице. Как и я, она первым делом обвела взглядом комнату и нахмурилась.
— Мне кажется, я слышала, как кто-то читал заклинание, но тут пусто… Возможно, Чуделкин решил не устраивать засаду, а сбежал ещё выше, — Алиса посмотрела в потолок. — На сотый этаж?
— Но ведь там уже комната Первосвященницы, — пробормотал я, тоже запрокидывая голову. — Конечно, он Верховный старейшина, но неужели он может заходить туда, когда захочет?
— Думаю, что нет… Но лучше скажи: ты видишь следующую лестницу?
Я снова обвёл взглядом круглый зал, занимавший, по-видимому, основную часть девяносто девятого этажа.
Огромный, метров тридцать в диаметре, целиком отделанный всё тем же, уже поднадоевшим, мрамором. К моему удивлению, в зале не было никаких украшений и излишеств. Разве что к стенам крепились большие лампы, из которых горели всего четыре, так что на этаже царил полумрак. Впрочем, если бы горели все, у меня бы слезились глаза от обилия белизны.
Лестница из комнаты Чуделкина, по которой мы поднялись, соединялась с этим этажом через люк в полу. Пожалуй, если закрыть его мраморную крышку, посторонний человек ни за что не догадается о существовании прохода.
Я предположил, что где-то в потолке может скрываться ещё один люк с лестницей наверх, и попытался отыскать какую-нибудь свисающую верёвку или рычаг. Однако поиски не увенчались успехом, и я перехватил меч в правой руке, собираясь ударить по потолку навыком мечника. Но тут…