Наши с Алисой раздумья закончились одновременно, мы переглянулись и кивнули друг другу.
— Пойдём, — сказал я.
— Идём, — ответила она.
Элитный курсант Кирито и рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти разом шагнули к подъёмнику, до которого было метров пятнадцать.
Первый шаг, второй, третий…
Но тут голубой, видимо лунный, свет из отверстия в потолке что-то перегородило.
Я остановился, поднял голову, и в глаза ударил ослепительный блеск лунных лучей, отражённых от изящного стального доспеха. Некто в латах грациозно спрыгивал к нам с шестиметровой высоты.
Высокий — значит, точно не Чуделкин. Я было подумал, что Первосвященница решила лично спуститься на девяносто девятый этаж, но телосложение было мужским. Яркий лунный свет за его спиной не позволял разглядеть лицо.
— Неужели рыцари единства ещё не закончились?.. — пробормотал я.
— Этот доспех… Но как?.. — прошептала Алиса в тот момент, когда загадочный рыцарь с тихим лязгом приземлился на платформу подъёмника, впитав импульс согнутыми коленями.
И медленно выпрямился.
Доспех оказался серебристым с синим отливом. Отполированный нагрудник пропускал через себя свет луны и выпускал наружу ослепительными лучами. Меча не было видно ни на поясе, ни под тёмно-синим плащом. Опущенное лицо рыцаря скрывалось за большим латным воротником, но стоило мне увидеть мягкие, слегка вьющиеся волосы соломенного цвета, как меня словно молнией ударило.
Целых два года в Андерворлде я постоянно наблюдал обладателя этих волос рядом с собой.
Неужели это… Но почему?!
Пока я стоял истуканом, поражённый сильнейшим смятением, рыцарь наконец поднял голову. Его зелёные глаза из-под полуприкрытых век посмотрели прямо в мои. Да, сомнений быть не могло. Этот юноша в доспехах рыцаря единства…
— Юджио… — почти беззвучно протянул я.
Уж кого-кого, а его я бы точно ни с кем не спутал, ведь Юджио — мой лучший и незаменимый друг, с которым я был вместе со дня судьбоносной встречи в лесу к югу от Рулида. Заброшенный в чужой мир без предупреждения, я сумел зайти так далеко исключительно потому, что со мной был Юджио. Поэтому я в принципе не смог бы принять за него кого-то другого.
Но в то же время такого выражения я никогда не видел на лице Юджио. Хотя правильнее будет сказать, что выражения как такового не было. Вместо него ледяной, бездушный взгляд, совсем как у Алисы в главном учебном корпусе академии во время нашей первой встречи.
— Юджио, — повторил я, на этот раз более-менее спокойным голосом.
Холодный свет в глазах рыцаря не дрогнул, но не потому, что он не расслышал. Юджио оценивал меня взглядом. Возможно даже… как врага, которого должен убить.
— Не могу поверить… что это случилось так быстро, — вдруг прошептала Алиса.
— «Это»? Что именно?.. — переспросил я, готовый ухватиться за любое объяснение.
— Ритуал. Он уже завершился, — девушка в золотых доспехах бросила на меня мимолётный, слегка сомневающийся взгляд, но затем решительно объявила: — Твоего друга… Юджио уже синтезировали.
Ритуал синтеза. Прямое вмешательство во флактлайт, на которое способна только Первосвященница Администратор. Кража воспоминаний, навязывание верности… и превращение в рыцаря единства.
— Неправда, он не мог… Ты же сама говорила, что ритуал занимает три дня и три ночи… — возразил я, мотая головой, как непослушный ребёнок, но Алиса хладнокровно парировала:
— Верховный старейшина пояснил, что это потому, что я отказалась произносить нужное заклинание. Другими словами, если его всё-таки сказать, трёхдневный ритуал не понадобится… Но даже если так, всё произошло слишком быстро. Юджио и дядюшка сражались всего несколько часов назад…
— Да, точно… Юджио не мог так легко… Это какая-то иллюзия, вызванная заклинанием… — пробормотал я, даже не понимая, о чём говорю, и попытался шагнуть вперёд.
Но тут Алиса вцепилась в мою безвольно висящую правую руку.
— Держи себя в руках! — приказала она мне прямо в ухо. — Если ты сейчас расклеишься, мы его точно не спасём!
— С… спасём?..
— Да! Ты же сам говорил, что рыцарю единства можно вернуть настоящие воспоминания! Значит, Юджио тоже можно сделать прежним! Но для этого сейчас нам нельзя оплошать!