Он понимал, что ясность рассудка вернулась к нему лишь ненадолго и времени уже почти не осталось. Он должен искупить вину, пока снова не забылся.
И есть только один способ это сделать.
Юджио поднял голову и медленно обвёл помещение взглядом.
Видимо, сотый этаж сдвинут относительно девяносто девятого, поскольку подъёмник остановился возле южного края комнаты. Сквозь стёкла, служившие стенами, просматривалось звёздное небо. Колонны в виде огромных мечей, разделявшие окна, ярко блестели в свете луны и звёзд.
Вдруг Юджио почудилось, что кто-то позвал его, и он поднял глаза.
С прошлого раза ничего не изменилось: в десяти мерах от него был всё тот же белоснежный сводчатый потолок, расписанный по мотивам легенд о сотворении мира. Среди изображений богинь, драконов и людей сияли маленькие блестящие кристаллы, врезанные в картину.
«Кто звал меня? Этот свет?»
Юджио прищурился, вглядываясь в один из кристаллов.
Но тут он услышал с другой стороны ещё голос, на этот раз настоящий, и быстро опустил взгляд.
Центр просторной комнаты занимала огромная круглая кровать, меров десять от края до края, окружённая непрозрачными занавесками. Прислушавшись, Юджио различил голос, просачивающийся сквозь тончайшую белую ткань. Сладкий певучий шёпот.
Голос Первосвященницы Администратор.
Кажется, она зачитывала священное заклинание, но не боевое, потому что не было резких, яростных слов. Если это какое-то из тех, которыми она поддерживает свою жизнь, то Юджио пришёл как нельзя кстати.
Он убрал в ножны «Голубую розу», положил её на пол и снял серебристый нагрудник, повреждённый в битве с Кирито. Затем избавился от рукавиц, ботинок и плаща, оставшись в рубашке и штанах. Наконец ощупал грудь, чтобы убедиться, что нужная вещь всё ещё на месте.
Он успел приблизиться к занавесу всего на два шага, когда из полумрака кровати вдруг выпрыгнула невысокая фигура.
— Хо-хи, хо-хи-хи… — раздался неприятный смешок. — Я надеялся в лучшем случае задержать их на пять-десять минут, а ты умудрился выжить и вернуться? Поразительно! Ты и правда ценная находка.
Как только фигура достигла освещённого луной участка комнаты, Юджио невольно перестал дышать. Лицо чуть не исказилось в гримасе, но ему удалось сдержаться.
Безвкусная одежда, красная справа и синяя слева, безобразно сшита прямо посередине — на раздутой, словно воздушный шарик, груди.
Круглое белое лицо, узкие щёлки глаз, огромный улыбчивый рот. В прошлый раз на лысую макушку была нахлобучена золотистая шапка, сейчас её почему-то не было. Тем не менее Юджио с первого взгляда узнал этого человека.
Верховный старейшина Чуделкин. Именно он появился в конце битвы Юджио против Беркули, превратил командира рыцарей в статую заклинанием «Дип фриз», а затем, видимо, затащил потерявшего сознание Юджио на сотый этаж.
Несмотря на внешность шута-коротышки, он, вероятнее всего, второй по силе заклинатель Церкви Аксиом после Первосвященницы и исполняет роль жестокого дознавателя. Если он узнает, что новоиспечённый рыцарь единства ненадолго пришёл в себя, то немедленно попытается превратить его в статую тем кошмарным заклинанием. Поэтому Юджио должен проскользнуть мимо него, не вызвав подозрений: иначе он не сможет исполнить задуманное.
Когда Чуделкин увидел сброшенные на пол доспехи Юджио, уголки его узких, лишённых бровей глаз взметнулись вверх.
— Ай-ай-ай, ты уже умудрился испортить доспехи, подаренные Её Величеством. Я надеюсь, ты… не сбежал сюда после того, как тебя поколотили захватчики, Тридцать Второй?
Под «Её Величеством» Чуделкин понимал Администратор, под «захватчиками» — Кирито и Алису, ну а под «Тридцать Вторым», судя по всему, самого Юджио. Любое неосторожное слово могло раскрыть ему все тайны, но Юджио не мог промолчать в ответ на прямой вопрос.
Решившись, он ответил, стараясь не меняться в лице:
— Я заковал обоих захватчиков в лёд, господин Верховный старейшина.
Глаза Чуделкина так и остались прищуренными, словно в улыбке, однако в их глубине сверкнул зловещий огонёк.
— Хо-хо… Заковал в лёд? Конечно, это очень неплохо, но ты ведь не забыл добить их, Тридцать Второй?
Повисло недолгое молчание, и Юджио задумался над ответом.
Разумеется, он не добил Кирито и Алису. «Полное подчинение» «Голубой розы» — приём, который родился из желания остановить противника, не навредив ему. Ледяная темница почти не лишает Жизни, если, конечно, не замораживает человека целиком.