Я уже свыкся с тем, что некоторые системы этого мира невозможно объяснить логикой знакомых мне VRMMO. Здесь воля, воображение и прочие незримые силы порой способны на вещи, которые не по зубам даже сильнейшим священным заклинаниям.
Превращение в рыцаря единства полностью запечатало память и чувства Юджио, но придало ему хладнокровия и заострило силу воли. Это стало ясно ещё до начала битвы, когда он будто при помощи телекинеза вырвал «Голубую розу» из моей руки и вложил в свою. Алиса назвала это умение «Инкарнационной рукой».
Чем же наполнена его душа? Он стремился стать рыцарем единства, потому что был полон твёрдой решимости отобрать Алису у Церкви. Какие мысли захватили пустоту, оставшуюся от украденного стремления?
Я не могу и не хочу верить, что его целиком заменила навязанная верность Церкви Аксиом. Этой фальшивой воли ни за что не хватило бы на то, чтобы «Голубая роза» без малейшего колебания сдерживала натиск чёрного меча.
В глубине ледяных глаз Юджио всё ещё должен пылать жар. Я верю в это. И я знаю лишь один способ пробудить его…
— Юджио… — прошептал я, вкладывая все свои силы в меч. — Возможно, ты сейчас не помнишь… но мы с тобой ни разу не сражались всерьёз.
Юджио молчал, а его зелёные, некогда ярко горящие, глаза потемнели настолько, что казались синими. Я продолжил, отчаянно вглядываясь в них:
— Во время путешествия из Рулида в Центорию и обучения в академии я не раз задумывался, кто из нас победит, если мы сразимся по-настоящему. И, если честно, мне казалось, что однажды ты действительно превзойдёшь меня.
Немигающие глаза Юджио с лёгкостью выдерживали мой взгляд… Вернее, преграждали ему путь. Сейчас он видел во мне всего лишь нарушителя порядка, которого надо уничтожить. Стоит мне допустить малейшую ошибку, и он мигом разрубит меня. Но я всё равно закончил речь, надеясь, что хоть какие-то обрывки слов достигнут его запертой души:
— Но это время ещё не настало. Сейчас, когда ты забыл и обо мне, и об Алисе, и о Тизе с Ронье, и о Кардинал, тебе не победить меня. И я это докажу.
Договорив, я затаил дыхание и вложил в меч всю силу, которую только смог собрать. На лбу Юджио появилась борозда, он надавил на мой меч сильнее. И в этот момент я резко отвёл клинок назад.
Лезвие «Голубой розы» скользнуло по чёрному клинку, осветив полумрак снопом искр. Меня толкнуло назад, а Юджио начал заваливаться вперёд.
Если бы я попытался устоять, то Юджио, немедленно оправившись от неожиданности, сумел бы зацепить меня мечом. Но вместо этого я не стал сопротивляться и продолжил падать на спину. Краешком глаза я увидел, как правая рука Алисы потянулась к левому бедру. Видимо, она решила, что я проиграл, и собиралась достать «Душистую оливу», чтобы вмешаться в битву.
Но она поторопилась с выводами секунды на три. Проиграю ли я — это станет ясно только после успеха или провала моей уловки. Можно сказать, именно она и покажет, насколько хорошо Юджио освоил айнкрадский стиль.
Моя правая нога взлетела за миг до того, как спина ударилась о пол. Носок ботинка ярко вспыхнул и нацелился на подбородок Юджио.
— О-о-о! — коротко взревел я, разворачиваясь всем телом. Этот обратный кульбит с пинком — навык рукопашного боя айнкрадского стиля под названием «Призрачная луна».
Удивительный навык, который можно выполнять во время падения назад, не раз спасал мне жизнь в старом SAO. В Андерворлде мне ещё не доводилось применять его ни в бою, ни даже на тренировках, но движение глубоко вошло в мышечную память. И что самое главное, я никогда не показывал этот навык Юджио.
Впрочем, я показывал ему другие навыки рукопашного боя, которые полагаются на кулаки и плечи. В очередной раз демонстрируя свой талант, Юджио освоил не только примитивный «Стремительный выпад», но и трёхударные комбинации на основе сложнейшего «Крушащего метеора» — навыка, который позволяет толкнуть противника и тут же продолжить натиск при помощи меча.
Если он в ходе собственных тренировок обнаружил «Призрачную луну» или хотя бы начал догадываться о её существовании, то сейчас с лёгкостью увернётся, а я надолго останусь совершенно беззащитным. Промах означал бы, что я точно пропущу следующий удар.
«Это момент истины, Юджио!» — мысленно воскликнул я, поднимая ногу к латному воротнику напарника.
Даже сейчас в его глазах виднелся лишь сухой холод. Не меняясь в лице, он выгнул спину, надеясь избежать удара, но по-прежнему валился вперёд из-за недавнего усилия. Овеянный спецэффектами носок ботинка уверенно приближался к беззащитному подбородку.