— Фх!.. — резко выдохнул Юджио.
Сжимающая «Голубую розу» правая рука с гулом подпрыгнула и полетела вбок. Но, как бы Юджио ни старался, мой ботинок достигнет цели гораздо раньше, чем его клинок. Можно не обращать внимания и продолжать…
Нет.
Юджио задумал не контратаку. Он пытается отбить мою ногу, причём не клинком, а эфесом.
Удар рукоятью обратным хватом — сугубо практическая уловка, которой не место в фехтовальных стилях Андерворлда, где ценится красота и мужественность ударов. Да что там, даже в SAO этим приёмом пользовались только самые опытные бойцы в битвах с другими игроками.
Ударив по моей ноге, он сместит траекторию «Призрачной луны» вбок.
Поэтому я должен…
Беззвучно выкрикнув, я стиснул зубы, изо всех сил тормозя летящую вверх правую ногу.
Конечно, если бы я отдёрнул её слишком сильно, навык бы просто прервался. По моим ощущениям, я задержал его всего лишь на четверть секунды, но этого хватило, чтобы рука Юджио оказалась на месте раньше моей ноги.
Пора!
В зале раздался громкий лязг.
«Призрачная луна» попала не в шею Юджио, на что я изначально рассчитывал, а в тыльную сторону правой руки. Как и все рыцари единства, Юджио носил латные рукавицы, поэтому я не рассчитывал нанести урон. Но удар, согласно ожиданиям, получился достаточно тяжёлым.
Импульсом правую руку Юджио подбросило. «Голубая роза» выскользнула из его ладони, крутанулась в воздухе и вонзилась в мрамор потолка.
Я краем глаза следил за перемещением меча, пока сам завершал обратный кульбит. Одновременно с этим я перехватил чёрный меч, чтобы продолжить натиск сразу после приземления.
Правая нога остатками спецэффекта прочертила дугу и подошвой коснулась пола. Колено согнулось, поглощая импульс. Стоило телу найти равновесие и замереть, как я немедленно оттолкнулся от мрамора. Левая нога вжалась в пол после широкого шага, и я повёл мечом снизу вверх слева направо, нацеливая навык мечника «Косой удар» на грудь безоружного Юджио…
— Мм?!
Но когда я уже начал разгибаться, проводя навык, то заметил в протянутой ко мне левой руке Юджио пять зелёных огоньков. И за мгновение до того, как мой клинок коснулся блестящего нагрудника…
— Бёрст элемент, — еле слышно скатилось с губ Юджио священное заклинание.
Огоньки — ветророды — дружно взорвались и создали порыв ветра, который мигом поглотил меня. Юджио всего лишь высвободил элементы, поэтому стена воздуха меня не ранила, но я не смог устоять и беспомощно отлетел назад.
— Гхо!.. — вырвалось у меня.
Я отчаянно раскинул руки в стороны, пытаясь обуздать своё тело. Если меня ударит головой о стену, я точно потеряю где-то десятую часть Жизни. Несмотря на все усилия ветра, я кое-как прекратил вращаться и вытянул ноги в сторону неумолимо приближающейся стены.
Как только я долетел, сильнейший удар прошёл сквозь тело от пяток до макушки. Ещё какое-то время я «стоял» на стене, приходя в себя, затем спрыгнул на пол и поднял голову. Я увидел, что и Юджио оттолкнуло почти к противоположной стене, но благодаря тяжёлым доспехам не подбросило в воздух. Он как раз выпрямлялся из полуприседа, и на его лице по-прежнему царило раздражающее безразличие.
Я тоже выпрямился, и вдруг справа донёсся тихий голос:
— Этот человек действительно твой напарник Юджио? — спросила Алиса, которая по моей просьбе не вмешивалась в поединок.
— В смысле? — уточнил я шёпотом, бросая мимолётный взгляд на девушку в золотистых доспехах. — Ты же сама сказала, что Юджио синтезировали.
— Сказала, но… He знаю, как объяснить… — Алиса поразительно долго мешкала, прежде чем удивить меня словами. — Только что ставший… в смысле, только что обращённый в рыцаря единства человек не может быть настолько опытным. Я и про «Инкарнационную руку» перед началом битвы, и про ветрородный удар. Он не похож на начинающего рыцаря.
— То есть эти умения появляются у рыцарей единства не сами по себе? — на всякий случай уточнил я.
В ответ донёсся настолько возмущённый голос, что я невольно втянул голову в плечи:
— Чтобы освоить умения рыцаря, нужно много работать! Это касается не только Инкарнации и «Полного подчинения», но и тайных приёмов, и священных заклинаний: всё это плоды долгих тренировок!
— Да-да, конечно… Но тогда как это понимать?.. Я готов поклясться, что раньше Юджио не умел создавать пять элементов на одной руке…
— Поэтому я и задала тебе вопрос. Действительно ли это Юджио?