Заместитель командующего рыцарями Фанатио в ходе сражения с Кирито и Юджио на 50 этаже собора оказалась на грани гибели, получив от Кирито прямое попадание заклинанием полного контроля над оружием. Однако Кирито применил к Фанатио лечащие Священные искусства, а потом непостижимым образом переправил ее куда-то в другое место – об этом Алиса узнала от низших Рыцарей Единства, которые присутствовали там.
Алиса не сомневалась, что такое вполне в стиле Кирито, однако это ее не успокаивало.
По сравнению с командующим Беркули, у которого в прямом подчинении была лишь Фанатио, сама она командовала четверкой низших рыцарей, которые ее боготворили. Лишь стремящиеся на протяжении целой вечности прикоснуться к ней, но не способные сделать этого – разве они не вызывают жалости? По крайней мере не прячься под шлемом днями напролет, покажи нормально лицо.
Едва у Алисы мелькнула эта мысль, чуть сдобренная завистью, как, к ее удивлению, Фанатио обеими руками взялась за шлем с боков.
Застежки щелкнули, и Фанатио непринужденным движением сняла светло-сиреневую броню. Грива роскошных черных волос шелковисто засияла в свете костров.
В соборе Алиса видела открытое лицо Фанатио, лишь когда они случайно встречались в большой ванне. Чтобы заместитель командующего сняла шлем там, где ее могут видеть многие – на памяти Алисы такое случилось впервые.
По сравнению с тем, что было раньше, красивое лицо Фанатио стало выглядеть мягче; где-то тут, должно быть, и крылась причина такой перемены. Тонкие, но мягкие губы ало сияли. Эта женщина, прежде изо всех сил скрывавшая, что она женщина, – пользуется косметикой?..
Фанатио повернулась к остолбеневшей Алисе и с мягкой улыбкой произнесла:
– Давненько не виделись, Алиса. Здорово, что ты в порядке.
– …
«Давненько»? «Здорово»?
Еще секунды три Алиса не могла подобрать слов; наконец она сумела вернуть приветствие:
– Да… давно не виделись, заместитель командующего.
– Просто «Фанатио». Слушай, Алиса, я тут случайно услышала кое-что… Ты с собой привезла того черноволосого паренька, да?
От этих невинно произнесенных слов удивление Алисы тут же сменилось настороженностью.
Именно Кирито и девочка-мудрец Кардинал исцелили раны Фанатио, но сама она вполне могла этого и не знать. Если она питала к победившему ее Кирито злобу и ненависть, в этом не было ничего удивительного.
– Ну… да.
Услышав короткий ответ Алисы, заместитель командующего просияла и кивнула.
– Ага. А можно тогда после военного совета с ним поговорить немножко?
– …Это зачем, Фанатио-доно?
– Не смотри на меня так. Сейчас-то я уже не собираюсь убивать это дитя.
Улыбка Фанатио стала чуть печальной; женщина пожала плечами.
– Всего лишь хочу его поблагодарить. За то, что лечил меня, когда я получила смертельную рану.
– …Значит, вы знаете, да? Но, по-моему, Кирито благодарить не за что. Фактически вас вылечил прежний первосвященник, женщина по имени Кардинал, насколько я слышала. А она, к сожалению… погибла в том сражении полгода назад.
Совсем чуть-чуть расслабив плечи, Алиса произнесла эти слова. Фанатио устремила взор в небо, потом кивнула.
– Ээ… я очень смутно все помню. Как будто какое-то теплое и очень мощное лечащее Священное искусство… такое со мной было впервые. Но к той женщине меня послал Кирито, это точно. Кроме того… я хочу сказать спасибо еще кое за что.
– Еще кое за что?..
– Угу. …Когда он со мной сражался и победил…
…Все-таки она хочет Кирито убить.
Алиса отступила на полшага. Фанатио посмотрела на нее очень серьезно и покачала головой.
– Я сейчас говорю от всего сердца. Ведь за все долгие годы, что я прожила как Рыцарь Единства, этот парнишка – единственный, кто, узнав, что я женщина, все равно дрался со мной всерьез.
– А?.. Это… то есть…
– Я ведь тоже раньше не носила шлема – сражалась с открытым лицом, как ты. Но однажды я заметила. В тренировочных поединках со мной все рыцари-мужчины вели себя вовсе не так, как в настоящих боях с Темными рыцарями. Там они бьются всерьез, а со мной – так, осторожно мечами и мускулами поигрывают. Когда со мной нежничают всего лишь оттого, что я женщина, это еще более унизительно, чем проиграть и валяться на полу!
Но это же неизбежно, ведь так? Мужчин, способных не обращать внимания на чарующую красоту лица Фанатио, по-видимому, просто не существует.
Лишь когда Алиса поселилась возле Рулида, она узнала, что в Мире людей женщинам почти никогда не дают Священный долг мечника. Дворянские дочери – исключение; а у простолюдинок жизненный путь – это замужество, работы по дому и воспитание детей. Иного выбора у них практически никогда нет.
Эта древняя традиция связывает сердца мужчин не хуже Индекса Запретов – что за ирония. То, что мужчина обязательно должен защищать женщину, – не более чем предрассудок, однако перед очаровательным лицом Фанатио мечи и мускулы мужчин слабеют. И Темные рыцари не составляют исключения – в конце концов, и они, как обычные люди, тоже женятся и воспитывают детей. Правда, гоблины, орки и прочие полулюди, сильно отличающиеся от человека внешне, имеют, по-видимому, другие взгляды.
Однако Алиса, тоже женщина-рыцарь, никогда не расстраивалась, если мужчины-рыцари рядом с ней нервничали. Потому что если партнер по поединку не выкладывается полностью, это значит, что он абсолютно уверен в своей силе.
Этот гнев – верное доказательство того, что ты в плену собственной женственности.
Стоило Алисе так подумать, как Фанатио прошептала то же самое:
– …Я скрыла под шлемом лицо и голос, я освоила искусство Непрерывного меча, чтобы не подпускать противников близко. Но это означает, что я сама пленница собственного пола. Тот мальчик сразу же это понял и бился изо всех сил, чтобы меня зарубить. В бою с ним я выложила все свое мастерство в обращении с мечом, все искусства, какие знала, – и все равно проиграла. Благодаря Кардиналу-сама я сохранила жизнь; а когда я очнулась, эта моя скучная одержимость куда-то исчезла… Короче, сейчас мне уже все равно, в полную силу со мной работает партнер или нет. За то, что он заметил такую простую вещь, да еще и воспользовался этим, я и хочу его поблагодарить – что же тут странного?
Все это Фанатио произнесла с совершенно серьезным лицом – и вдруг проказливо ухмыльнулась.
– И еще… я чуток обижена. Он увидел меня с открытым лицом, но не проникся моей женственностью. Так что я хочу попробовать кое-что, чтобы открыть ему глаза.
– Что…
Что за глупости.
Если Кирито пробудится из-за этого – значит, все предыдущие усилия были напрасны, что ли? Но в уголке сознания Алисы гнездилось сомнение, что в случае Кирито это так уж невозможно.
Насупив брови и даже не пытаясь этого скрыть, Алиса нервно ответила:
– Благодарю за великодушное предложение, однако Кирито сейчас отдыхает в палатке. Ваши слова благодарности, Фанатио-доно, я ему непременно передам.
– Ну и ну, – заместитель командующего тоже шевельнула бровями. – Оказывается, чтобы встретиться с тем мальчиком, нужно твое разрешение? В соборе, когда тебе надо было по долгу службы встретиться с Его превосходительством командующим, я никогда не отказывала тебе по личным мотивам.
– Это потому что мне, чтобы встретиться с дядей, разрешение Фанатио-доно вовсе не нужно. Вообще, если подумать – может, мне следовало бы попросить дядю, чтобы он, как мужчина-рыцарь, вас хорошенько отлупил?
– Ой, ну Его превосходительство – это ладно. Он сильнейший мечник в мире – естественно, он со всеми сражается вполсилы. Он даже Черного генерала пощадил.
– Ааа, вот как? Знаете, после тренировочных поединков со мной дядя всегда был весь в поту; как думаете, он сражался вполсилы?
– …Ваше превосходительство! Это правда, что она сейчас сказала?!
– Дядя, по-моему, вы с самого начала эту женщину просто избаловали!..