— Началось… — пробормотал Ренли Синтесис Твенти Севен, услышав вдалеке грохот взрывов.
Он был одним из семи старших рыцарей единства, вызвавшихся защищать мир людей. Другими словами, тем, на кого уповала армия защитников, — одним из сильнейших воинов.
Однако сейчас он сидел, обхватив колени, вовсе не на левом фланге второй линии обороны, куда его поставили, а далеко позади, в углу полутёмной палатки-склада.
Он сбежал. Чуть более десяти минут назад воспользовался предбоевой суматохой, чтобы незаметно скрыться, и нашёл пустую палатку, в которой можно спрятаться. Там он и сидел, навострив уши и стараясь не дышать.
Причина его поступка — та же самая, по которой он вообще оказался в рядах армии защитников.
«Он бракованный», — именно так в своё время заключила Первосвященница Администратор и на пять лет заморозила Ренли, не дав ему поработать рыцарем единства. Он должен был принять участие в этой битве, чтобы вернуть себе доброе имя, но в самый последний момент поддался страху.
Пусть воспоминания об этом и стёрты из головы Ренли, но когда-то он прославился как гениальный мечник Южной Империи Сазеркройт. В тринадцатилетнем возрасте он переехал в Центорию, а на следующий год победил в Едином турнире четырёх Империй, благодаря чему и стал рыцарем единства.
Ритуал синтеза стёр все воспоминания о прежней жизни Ренли, но, даже очнувшись рыцарем единства, он продолжал поражать окружающих врождённым мастерством владения оружием. Он в рекордно короткие сроки заслужил звание старшего рыцаря и получил божественный артефакт из рук Первосвященницы.
Когда рыцарь получает оружие из сокровищницы Центрального собора, артефакт выбирает не Первосвященница и даже не рыцарь. Оружие само определяет владельца! И рыцарь чувствует, как его душа вступает в резонанс с воспоминаниями божественного артефакта.
Как раз такого резонанса достиг Ренли с его артефактом — парой метательных клинков «Крылья».
Но так уж получилось, что Ренли ни разу не смог использовать заклинание «Полное подчинение оружия», символ старших рыцарей.
Этого хватило, чтобы Первосвященница утратила всякий интерес к Ренли. А с учётом того, что вскоре после него в ряды рыцарей единства вступила невероятно талантливая Алиса Синтесис Сёрти, смысл существования Ренли оказался под вопросом.
Впрочем, обвинять в этом Ренли слишком жестоко, ведь Алиса была настолько способной, что мигом заняла третью строчку в иерархии рыцарей и даже получила в пользование древнейший и сильнейший из артефактов — клинок «Душистая олива». Однако на Ренли поставили клеймо бракованного и погрузили в долгий сон.
В тот момент, когда заклинание Верховного старейшины «Дип фриз» превращало Ренли в статую, рыцарь думал только о собственной ущербности.
Он считал, что ему не хватает чего-то важного… именно поэтому ему не удаётся использовать «Крылья» в полную силу, несмотря на резонанс.
Прошло много времени, и Ренли вновь пробудился.
Случилось это в разгар мятежа, поставившего на уши Центральный собор. Когда все находившиеся в соборе рыцари, включая командира Беркули, проиграли, а козырь в лице Алисы пропал без вести, Чуделкин принял решение разморозить Ренли.
Но рыцарь опять оказался не у дел. Не успел он окончательно пробудиться, как и Чуделкина, и Первосвященницу Администратор одолели. Когда Ренли вновь обрёл контроль над своим телом и открыл глаза, его встретило небывалое смятение в рядах рыцарей единства.
Беркули, подхвативший бразды правления после смерти Первосвященницы, попросил рыцарей принять участие в безнадёжном противостоянии огромной армии, надвигающейся со стороны королевства тьмы.
Старшие рыцари Фанацио, Дюсольберт и Алиса откликнулись на зов командира, и Ренли почудилось, что они засияли ярче прежнего, хотя каждый пережил поражение.
«Возможно, если я пойду с ними, то пойму. Узнаю, чего именно мне не хватает и почему артефакт не хочет мне отвечать».
Сидевший в углу просторного зала Ренли неуверенно встал и поднял руку. Беркули по-отечески кивнул ему, положил на его плечо могучую ладонь и коротко сказал:
— Я рассчитываю на тебя.
Но…
Давление первого настоящего сражения оказалось куда сильнее, чем предполагал Ренли. Хотя армия тьмы находилась в целом килоре от Ренли, ненасытность полулюдей и стойкий запах железа навалились на юношу с такой силой, что он и опомниться не успел, как унёс ноги.
«Я должен встать. Должен вернуться на поле боя. Если я не сделаю этого сейчас, то так и останусь бракованным навсегда», — без конца отчитывал он себя, продолжая сидеть в углу палатки.