Один-единственный рыцарь единства и его дракон обратили в бегство весь объединённый отряд, насчитывавший более двух сотен гоблинов и орков.
Каким бы невероятным ни казался доклад, Соскребале хватило ума, чтобы усвоить урок, полученный ценой крови. Он решил, что ни за что не повторит ту же ошибку и никогда не нападёт на рыцаря единства в лоб.
Однако при подготовке масштабного вторжения император Вектор отдал горным гоблинам именно такой приказ.
Наверняка Ди Ай Эль, глава гильдии чёрных магов, прекрасно понимает всю устрашающую мощь рыцарей единства. Именно поэтому она предложила императору Вектору эту тактику: пожертвовать гоблинами, орками и гигантами, чтобы устроить в долине суматоху и неразбериху, а затем испепелить рыцарей единства заклинаниями.
Император согласился с тактикой Ди, и гоблинам пришлось принять её. Три дня и три ночи Соскребала раздумывал: как не ослушаться приказа, но при этом не попасть в смертоносный капкан из рыцарей единства впереди и чёрных магов позади?..
В итоге он нашёл выход и раздал собратьям серые шарики.
Они бросились в долину, как только услышали приказ императора, и сейчас Соскребала уже видел вдали облачённого в сияющую броню высокого рыцаря единства.
Конечно, это была не Алиса Синтесис Сёрти, разбившая армию тьмы в Рулиде, а её ученик Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван, но Соскребала не видел разницы. В конце концов, для гоблинов все они — безжалостные демоны, сеющие смерть.
— Так… бросайте!
Соскребала отдал приказ, когда до рыцаря оставалось полсотни меров.
В тот же миг он сдавил шарик в левой руке.
Раздался хруст, из треснувшего шарика вырвалось маленькое пламя.
Разумеется, это был не порох. Цивилизация Андерворлда ещё не дошла до таких изобретений. Но это был и не теплородный огонь, который создают заклинания. В шариках находились так называемые огнивные жуки, которые обитают лишь в святом для горных гоблинов вулкане на самом севере империи тьмы. Если жука ненароком раздавить, из него вырвется очень жаркое пламя и обожжёт незадачливого обидчика.
В свою очередь, оболочки шариков сделаны из особого северного мха, который сначала высушивают, затем перемалывают в порошок и снова сушат. Если этот порошок поджечь, он начинает сильно дымить, поэтому обычно им пользуются для подачи сигналов. Но Соскребала научился сгущать порошок так же, как гильдия убийц сгущает свои яды, и сумел сделать дым в стократ плотнее.
И в результате…
Те шарики, что метнули его солдаты, сработали не хуже мощных дымовых шашек. Когда огнивные жуки вспыхнули, пошёл такой дым, что дальше собственного носа ничего не увидеть, и накрыл всю северную половину протянувшейся с запада на восток долины.
Гоблины прекрасно видят в темноте, но даже они не могли сражаться в таких условиях.
Однако Соскребала и не собирался воевать под покровом дымовой завесы. За мгновение до того, как гоблины вбежали в плотный дым, он отдал третий приказ:
— Бегите, живо, живо!
Он тут же вложил меч в ножны за спиной и припал к земле. Гоблины и без того невысокие, а на четвереньках едва доходят человеку до колен. У земли дым был не таким плотным, и ему удалось разглядеть, где находятся вражеские войска.
Соскребала и пять тысяч горных гоблинов побежали вглубь долины, проигнорировав Эльдриэ и всех его солдат.
Император приказал им всего лишь атаковать вражескую армию. Он не уточнял, какую именно часть. Поэтому Соскребала решил не сражаться с рыцарями единства, самыми опасными среди войска людей, а направиться в тыл и разграбить склады неприятеля.
Покинув линию фронта, они выйдут из зоны поражения чёрных магов и лучников огров. Если град из огня и стрел сломит сопротивление рыцарей единства и солдат, гоблины вернутся и добьют их, а если нет, ничто не помешает им сбежать в бескрайний мир людей.
Таким образом, среди трёх участков фронта, занявших всю стомеровую ширину долины, только на северном не пролилось ни капли крови.
Тогда же отряд второй линии защиты, расположившийся за спиной Эльдриэ, обнаружил, что их командир, старший рыцарь единства Ренли Синтесис Твенти Севен, куда-то пропал.
Первой потерей для армии защитников стал немолодой солдат, отчаянно сражавшийся рядом с Дюсольбертом на правом фланге.
Он не успел поймать щитом топорик, который бросил равнинный гоблин.
Долгое время он, мелкий аристократ, служил в гвардии Западной Империи Весдарат. С мечом он обращаться, несомненно, умел, но прожил уже столько, что его Жизнь убывала год от года. Топор смертельно ранил его в морщинистую шею. Карауливший позади отряд священников тут же принялся читать исцеляющие заклинания, но они не могли компенсировать урон.