Бесконечный поток нравоучений был прерван насмешливым, но обольстительным голосом стройной женщины, сидевшей на маленьком рабочем столике неподалеку:
— Достаточно, Дюсольберт. Смотри, Верховный мечник уже весь скукожился, словно гладкоспинный жук в жаркий день.
Обладательница голоса была одета в отполированные до зеркального блеска доспехи, длинные чёрные волосы спадали ей на спину. На левом бедре виднелся тонкий меч в серебристых ножнах, правой рукой она держала младенца с редкими для мира людей голубыми волосами.
— Но, командир…
— Нам всем будет очень неловко, если Верховный мечник сбежит от нас, не выдержав твоих причитаний. Тем более в преддверии переговоров с миром тьмы в следующем месяце.
Лучезарно улыбающуюся женщину звали Фанацио Синтесис Ту. Она была вторым командиром рыцарей единства и самым искусным мечником этого мира, хотя мало кто поверил бы в это, глядя, как она баюкает младенца.
Фанацио подошла к поникшему Кирито и продолжила с неизменной улыбкой:
— Кстати, по той же причине тебе стоит на какое-то время убавить пыл, молодой человек.
Кирито резко поднял голову и ответил с натянутой улыбкой:
— Обращение «молодой человек» меня пугает ещё сильнее, чем «Верховный мечник».
— Хе-хе! Возможно, причина в каких-то сомнительных эпизодах из твоего прошлого?
Фанацио кинула взгляд на Вторую мечницу Асуну, стоявшую за спиной Кирито со сложенными на груди руками. Асуна старательно улыбалась, хотя один глаз у неё слегка подёргивался.
Затем взгляд Фанацио упал на Ронье, которая стояла у колонны вдали от круглого стола. Озорно улыбнувшись ей, женщина вновь повернула голову и хлопнула Кирито по спине:
— Поскольку на этот раз обошлось без ущерба, я освобождаю тебя от дальнейших нравоучений, но взамен ожидаю, что ты будешь прилежно исполнять свои обязанности хотя бы до ужина.
— Ладно… — Кирито кивнул с обречённым видом.
Фанацио схватила его за плечо и повернула к круглому столу вместе со стулом. Затем вновь посмотрела на Ронье и жестом подозвала её к себе. Девушка торопливо подошла к командиру рыцарей, и та протянула ей младенца.
— Извини, Ронье, но ты не могла бы пока последить за Берче? Если оставить его одного, он начинает всё портить и ломать.
— А, да, с радостью! — воскликнула Ронье, протянула руки, и командир вложила в них спящего малыша.
Первым делом Ронье удивилась тому, насколько тяжёлым был младенец. Будучи рыцарем-учеником, она могла одной левой обращаться с массивными двуручными мечами из арсенала армии мира людей, но вес малыша ощущался совсем не так, как вес оружия.
Девушка покрепче обняла малыша обеими руками, и годовалый Берче что-то пробормотал в ответ, но тут же снова уснул. Поклонившись Фанацио, Ронье вновь отошла к колонне. Дожидавшаяся её Цукигакэ подняла морду и с любопытством обнюхала младенца.
Тем временем за круглым столом на почтительном расстоянии друг от друга расселись Кирито, Асуна, Фанацио, Дюсольберт, глава заклинателей и другие важные люди из собора. Совещание началось.
— Первым делом стоит обсудить поступивший на днях доклад о возможности открытия Южной пещеры Краевого хребта.
— Саму пещеру раскопать можно, но на строительство дороги сквозь дремучие южные леса уйдёт очень много времени.
Сегодняшнее заседание не было официальным, поэтому Ронье могла вовсе не приходить. Собственно, даже её подруга Тизе предпочла уединиться в библиотеке, чтобы подучить свои нелюбимые заклинания.
Однако Ронье хотела кое о чём поговорить наедине с Кирито. Если точнее — выяснить, правильно ли она догадывалась об истинной сущности утреннего эксперимента. Вот только Кирито при первом же удобном случае пропадал либо где-то на этажах собора, либо в торговых районах Центории, а иногда даже в городах и деревнях мира людей. Поэтому Ронье собиралась перехватить его сразу после совещания.
Во время тренировок Инкарнации Ронье приходилось часами стоять на одной ноге на конце железного штыря, так что дожидаться конца совещания, опираясь спиной о колонну, было для неё сущим пустяком. Цукигакэ тоже была намного терпеливее Симосаки Тизе, поэтому Ронье не боялась, что дракончик начнёт от скуки грызть мрамор.
Девушка неподвижно стояла, прислушиваясь к оживлённому обсуждению. Вдруг младенец на её руках очаровательно чихнул. Берче не проснулся, но Ронье всё равно решила отойти к окну, опасаясь, как бы малыш не замёрз. Мягкие голубые волосы заблестели в свете Солус, яркие лучи скользнули по пухлым щёчкам. Ронье невольно затаила дыхание, любуясь ангельской красотой младенца.