– Да ладно, ладно тебе. Это слабый монстр. Если прицелишься в белое пятно под самым цветком, легко сможешь…
– Но, но он же ужасный!.
– Если этотебе ужасно, тогда нам придется трудно. Тут есть один монстр, у которого множество цветков, еще один, похожий на хищный куст, и даже один, у которого полно липких щупалец…
– Кяаа!!.
При этих словах Кирито Силика завопила и активировала навык мечника; разумеется, кинжал лишь рассек воздух. И сразу же две плети ухватили Силику за ноги и с поразительной силой вздернули в воздух.
– Уаа?!
Силика вдруг обнаружила, что висит вниз головой, и все перед глазами перевернулось вверх тормашками; а ее юбка, покорная виртуальной гравитации, завернулась вниз.
– Уаааа?!
Она быстро прижала край юбки к ногам и попыталась перерезать плеть. Но поскольку висеть ей было очень неудобно, ничего не вышло. Силика, вся красная, как рак, закричала:
– Ки-Кирито-сан, помоги! Не смотри! Но помоги!!
– Это, это не так-то просто, – смущенно ответил Кирито, закрывая глаза левой рукой, в то время как гигантский цветок продолжал раскачивать Силику взад-вперед.
– Прекрати!
У Силики не осталось выхода, кроме как отпустить юбку, вцепиться рукой в плеть и резануть. Она упала на землю; прямо перед ней оказался «затылок» цветка, и она активировала навык мечника. На сей раз удар попал точно в цель, и головка цветка отлетела, а потом монстр взорвался и исчез. Сидя посреди вихря полигонов, Силика обернулась к Кирито и спросила:
– …Ты видел?
Черный мечник глянул на Силику сквозь щель между пальцами и ответил:
– …Нет.
Еще пять сражений им потребовалось, чтобы Силика привыкла к монстрам; потом дела пошли быстрее. Хотя Силика едва не упала в обморок, когда монстр, напоминающий актинию, схватил ее своими липкими щупальцами.
Кирито в боях почти не участвовал – лишь помогал Силике, время от времени парируя атаки, когда ей угрожала опасность. Опыт, получаемый партией, делится в соответствии с уроном, который каждый сопартиец наносит монстрам. Поскольку Силика убивала высокоуровневых монстров, то и опыт она набирала в несколько раз быстрей обычного и скоро получила новый уровень.
Они шли и шли по бесконечной дороге, мощенной красным кирпичом, пока не увидели наконец мост через неширокую речку. За мостом виднелся большой холм, и дорога вела, казалось, прямо на вершину.
– Это и есть Холм памяти.
– Вроде никаких развилок тут нет.
– Угу. Просто продолжаем идти, и можно не беспокоиться о том, чтобы не заблудиться. Но там, говорят, много монстров. Надо быть осторожными.
– Хорошо!
Скоро, скоро она воскресит Пину. При этой мысли Силика невольно зашагала быстрее.
Начав свой путь вверх по заросшему сплошным ковром цветов холму, они, как и предсказывал Кирито, стали натыкаться на монстров чаще. Монстры-растения стали и крупнее; но черный кинжал Силики оказался гораздо мощнее, чем она ожидала, большинство монстров она убивала с первого комбо.
Но способности Кирито поражали еще сильнее.
Силика догадывалась, что его уровень довольно высок, уже после того, как он одним взмахом меча убил двух Пьяных горилл. Но даже поднявшись на двенадцать уровней, он ни на секунду не терял хладнокровия. Когда на них напала крупная стая монстров, он помог Силике, вынеся всех нападавших, кроме одного.
Силике невольно пришла в голову мысль: что вообще делал такой сильный игрок на 35 уровне?
Судя по его словам, у него были какие-то дела в Лесу блужданий. Но она ни разу не слышала о том, чтобы в этом лесу были редкие предметы или особые монстры.
«Спрошу, когда здесь закончим и вернемся», – думала Силика, размахивая кинжалом. Тем временем дорога постепенно сужалась и шла все круче. Они одного за другим убивали все более агрессивных монстров, прокладывая путь по поросшему деревьями склону холма, как вдруг –
Они очутились на вершине.
– Уаа!.. – воскликнула Силика, сделав пару шагов вперед.
«Небесный сад» – название подходило этому месту как нельзя лучше. Поляна посреди леса, вся поросшая цветами, которые, казалось, соревнуются – какой красивее цветет.
– Вот мы и пришли.
Кирито подошел к Силике и убрал меч в ножны.
– Тот цветок… он здесь?..
– Ага. Тут посередине есть камень, а на нем…
Кирито не успел договорить, а Силика уже бежала. Она уже видела белый камень посреди цветника. Она подбежала к камню, задыхаясь, и принялась внимательно изучать его верхушку, доходящую ей до груди.
– Э?
Там было пусто. Только небольшая вмятинка, и в ней пучок травы; ничего, что можно было бы назвать цветком.
– Его… его тут нет, Кирито-сан! – закричала она на подбежавшего Кирито. Слезы выступили у нее на глазах.
– Не может… О, смотри!
Силика проследила за взглядом Кирито и вновь повернулась к камню. И тут –
– А…
Маленький стебелек пробился вверх сквозь траву. Силика уставилась на него; тут же включилась система фокусировки, и юное растение стало видно в деталях. Два белых листка раскрылись, словно раковина моллюска, и стебель стремительно рос прямо из их оснований.
Силика глазом не успела моргнуть, как стебель стал уже высоким – прямо как в научном фильме, который когда-то давно показывали в школе – а потом на конце появился маленький бутон. Маленький каплевидный бутон, а из него, прямо изнутри, исходило жемчужно-белое сияние.
Кирито и Силика смотрели не дыша, как кончик бутона начал раскрываться; и вдруг – раздался звон, как от колокольчика, и бутон раскрылся весь. Искорка света заплясала в воздухе.
Они стояли не шевелясь и молча впитывали глазами, как растет белый цветок. Семь лепестков потянулись во все стороны, словно лучи звезды; из середки сиял мягкий свет, смешиваясь с небесным светом.
Силика подняла глаза на Кирито; ей казалось, что к такому даже прикасаться нельзя. Кирито ласково улыбнулся и кивнул.
Кивнув в ответ, Силика потянулась правой рукой к цветку. Едва она к нему прикоснулась, как стебелек, тонкий, как шелковинка, разломился, словно сделанный изо льда, и в руке остался лишь сам цветок. Осторожно дыша, Силика прикоснулась к лепестку. Беззвучно раскрылось окошко с именем. «Цветок Пневмы»…
– Теперь… мы можем оживить Пину…
– Ага. Все, что нужно сделать, – это капелькой воды, которая в середине цветка, капнуть на предмет-сердце. Но только здесь много сильных монстров, так что лучше будет это сделать, когда мы доберемся до деревни. Потерпи немного, пойдем обратно.
– Ладно!
Силика кивнула и, открыв главное меню, убрала цветок. Убедившись, что он появился в списке снаряжения, она закрыла окно.
Честно говоря, больше всего ей хотелось воспользоваться кристаллом-телепортером и вернуться мгновенно, но Силика сдержалась и зашагала по дороге. Это было неписаное правило: не применять дорогие кристаллы, если нет реальной опасности.
К счастью, на обратном пути им попалось не очень много монстров. Быстро спустившись с холма, они дошли уже до речки.
«Максимум через час я снова увижу Пину…»
Силика обхватила руками грудь, готовую, казалось, в любую секунду разорваться, и шагнула на мост…
Внезапно Кирито схватил ее за плечо. Она оглянулась; ее сердце колотилось со страшной силой. Кирито неотрывно смотрел на кучку деревьев по ту сторону моста, и лицо его было пугающим. Затем он раскрыл рот и заговорил тихим, напряженным голосом.
– Вы там, в засаде – выходите сейчас же.
– Чего?!.
Силика всмотрелась в гущу деревьев, но никого не увидела. Прошло несколько напряженных секунд, и вдруг листья зашуршали, задвигались. Появился курсор, обозначающий игрока. Курсор был зеленый – стало быть, это не преступник.