Вдруг за моей спиной раздались лязг скрещённых клинков и голос:
— Кирито, давай!
По-видимому, это Асуна только что остановила одну из пришедших в себя противниц — либо Виолу, либо Даю. Остальные мои товарищи тоже быстро занимали позиции вдоль берега, чтобы сдерживать армию игроков. Я не мог тратить время попусту. Если у Мутасины ещё остались какие-то козыри, я разрублю и их, и саму ведьму.
Я отвёл меч назад, а сам наклонился вперёд, принимая стойку для «Скачка ярости». Потерявшая и посох, и стилет Мутасина не сможет себя защитить.
И всё же она улыбалась. Я неотрывно смотрел в её глаза, похожие на окна в космическую бездну, и уже собирался включить навык…
Как вдруг меня окутало налетевшее слева и сзади облако дыма, полностью скрывшее мир с глаз. Я не ощутил никакого запаха, не начал задыхаться. Это был даже не дым, а чистая, бесплотная тьма.
Неожиданно слева от меня будто бы кто-то проскочил. Послышался голос:
— Сегодня ты заслужил мою искреннюю похвалу, Кирито. Увидимся в другой раз.
Это говорил Маджис, он же учитель, которого я оставил на острове посреди реки. Немедленно прервав «Скачок ярости», я ударил мечом влево, но никого не задел.
— Не делайте резких движений! — скомандовал я друзьям и стал ждать, пока дым развеется. Если он магический, то не должен продержаться долго.
Как я и ожидал, секунд через десять тьма начала таять. Если Маджис не обманул, то, судя по его последним словам, они с Мутасиной обратились в бегство, но пока что прошло слишком мало времени, чтобы они успели скрыться с глаз. Как только звёздный свет наполовину восстановился, я бросился туда, где стояла ведьма.
Но не нашёл ни её, ни Маджиса. Я посмотрел на лес на западном берегу выше по течению и проследил взглядом вдоль реки, но не увидел бегущих людей. Казалось, будто враги исчезли вместе с дымом.
— Кирито… — услышал я напряжённый шёпот и обернулся.
Убедившись, что стоящая с обнажённой рапирой Асуна почти не пострадала, я спросил:
— Где Виола и Дая?
— Куда-то исчезли за те десять секунд, которые я стояла в дыму. Вроде бы они не должны были далеко сбежать, но…
— Вот-вот…
Возможно, у этой магии был двойной эффект, скрывавший ОИВ от наших глаз, и враги до сих пор прячутся где-то поблизости. В таком случае мы нашли бы их, тщательно проверив всё до последнего куста и камня, однако не могли позволить себе неспешные поиски, пока оставшаяся в реке сотня игроков смотрела на отряд Эгиля и Кляйна, сжимая в руках оружие.
Нет, даже это сейчас не было самым срочным. Похоже, эта мысль также стукнулась в голову и Асуне, а потому мы одновременно подбежали к Юи, которая застыла прямо посреди берега.
— Юи! — дружно воскликнули мы.
Не выпускавшая из руки меча, девочка вздрогнула и посмотрела на нас. На грязном от песка и гальки лице появилась невинная улыбка.
— Папа, мама!
Девочка бросилась к нам. Мы сели на корточки, поймали её и крепко прижали к себе.
По-прежнему оставалось загадкой, как она умудрялась сражаться под действием «Удавки», но все вопросы можно задать потом. Если бы не старания Юи, мы либо сдались бы армии Мутасины, либо погибли от руки ведьмы.
Я не знаю, сколько секунд мы обнимали дочь. Вдруг я почувствовал, как напряжение вокруг пошло на спад, поднял голову и взглянул на реку. Оказалось, что игроки из армии Мутасины уже в большинстве своём опустили оружие и ошарашенно смотрят на нас.
Я нашёл взглядом Холгара и встал в полный рост. Сейчас, когда «Удавки» нет, игроки уже должны понемногу проникаться мыслью, что нам больше незачем воевать. Однако они готовились к этому сражению три дня, а сегодня ещё и попались в нашу ловушку, поэтому вряд ли легко позабудут обиду. Поэтому первым делом нужно провести осторожные переговоры с Холгаром, который их возглавляет.
Сделав первый шаг в направлении берега, я вдруг кое-что вспомнил и бросил взгляд на остров. Однако лежавшего на нём двойника уже не было.
Глава 8
Я робко протянул руку с куском сырого мяса «Жнеца жизни». Мощный клюв с ошеломительной быстротой вцепился в него, и подачка тут же была проглочена целиком.
Чсрнявка слева от меня недовольно зарычала, так что пришлось покормить и её. Обладатель клюва издал хищный клёкот, и я торопливо протянул добавку.
Игра называла эту птицу, по крепости сложения не уступавшую Чернявке, Серым шлейфохвостым орлом. Его тело и правда покрывали тёмно-серые перья, причём два из них по краям хвоста были такими длинными, что стелились по земле. Клюв и когти смотрелись ещё темнее и казались почти чёрными, однако у самых кончиков отливали синим.