Задняя левая дверь открылась, и мой водитель объявил:
— Мы приехали, господин Кирито. Пожалуйста, выходите.
— Спасибо, что подвезли и что ждали меня столько дней, — поблагодарил я летчика и вышел наружу.
Я глубоко вдохнул ароматы леса и цветов. Пока я приводил мысли в порядок, дверь особняка со щелчком открылась. Я развернулся к ней, и воздух, который я уже собирался выдохнуть, встал в горле комом.
По ступенькам крыльца спускался худощавый парень, закутанный в форму того же цвета, что и у Раги, в надвинутой на глаза шляпе и в белой кожаной маске. Эолайн Хёрленц, командир пилотов единства.
Не в силах выдавить из себя ни звука, я смотрел, как Эолайн подходит ко мне, мерно стуча сапогами. Оп приподнял край шляпы и заговорил:
— Прости, что не буду снимать головной убор полностью, Кирито. Сегодня на редкость ясный день для этого времени года.
«Подумаешь, ясный, всё равно зима», — успел порассуждать я, но затем вспомнил, о чём мы три дня назад говорили в машине. Эолайн сказал, что скрывает лицо под маской, потому что его кожа не выносит лучей Солус.
— Как хочешь… Я не против, — согласился я, наконец-то выдохнув.
На губах Эолайна появилась слабая улыбка, но не тёплая, а циничная. Увидев её, я осознал, что общался с лётчиком второго класса Раги Квинтом на «вы», а с командиром пилотов единства сразу перешёл на «ты». Впрочем, мой собеседник нисколько не оскорбился.
Я увидел, как моргнули глаза Эолайна за стеклянными линзами маски.
— Хорошо, что ты добрался до меня без происшествий, — продолжил командир, небрежно протягивая руку. — Рад встрече, Кирито.
В прошлый раз меня выдернули из Андерворлда за мгновение до рукопожатия, поэтому я невольно заколебался, опасаясь повторения истории. Однако прошло слишком мало времени, чтобы профессор Кодзиро отключила меня из реального мира.
— Взаимно. — Решившись, я протянул руку навстречу длинным, тонким пальцам Эолайна.
Искра, потоки информации — ничего этого не было. Ладонь Эолайна оказалась прохладной, а рукопожатие на удивление крепким, несмотря на кажущуюся изящность кисти.
Больше я ничего не ощутил.
Эолайн сохранил хладнокровный вид и уже через секунду отпустил мою ладонь.
— Ты блестяще справился, Раги, — похвалил он лётчика, глядя мне через плечо. — Можешь возвращаться на базу, я сам свяжусь с капитаном Фигелем.
Когда я обернулся, стоявший возле механохода Раги исполнил рыцарский жест сначала в сторону Эолайна, затем в мою.
— Есть, — сказал он, снова поворачиваясь к командиру. — С вашего позволения, я возвращаюсь в эскадрилью «Каттлея».
Лётчик второго класса Квинт опустил руку, сел в механоход, плавно развернулся и уехал той же дорогой. Я проводил тёмно-синюю машину взглядом, невольно размышляя, как теперь вернусь в Центорию. Оставалось лишь довериться словам Раги о том, что Асуну и Алису заберёт другой механоход.
— Ладно, заходи, — бросил Эолайн, и я поднялся по ступенькам, ведущим к главному входу в особняк.
Командир пилотов единства привёл меня в чайную комнату с восточной стороны второго этажа. В коридорах царил такой полумрак, что лампам приходилось гореть даже днём, зато саму комнату с востока и юга заливал яркий утренний свет, проникавший через ромбовидные решётки на окнах. Хотя я про себя назвал эту комнату чайной, она была гораздо просторнее даже гостиной моего дома в реальном мире, а уж по убранству соперничала с Центральным собором. Но в то же время вся обстановка была даже не старомодной, а антикварной, под стать самому особняку. С трудом верилось, что это здание относится к футуристической базе космических сил.
У меня накопилась уже куча вопросов, однако Эолайн усадил меня на диван у окна, а сам исчез в соседней комнате. Наконец оттуда донёсся приятный аромат, дразня мой оставшийся без завтрака желудок.
Впрочем, нет — никакие приёмы пищи в реальном мире, включая пропущенные, не должны влиять на чувство голода в Андерворлде. Видимо, то тело, в котором сейчас оказался мой флактлайт, тоже давно ничего не ело? Во время встречи с Фелсием в особняке семьи Арабель нас ничем не кормили, а потом стража так и не подкупила меня кацудоном. Когда мы после окончания фазы максимального ускорения погрузились прямиком в космос, нас там встретили Стика и Лоранней, отвезли в особняк Арабель и накормили чем-то вроде сэндвичей… и это, похоже, было единственным, что я пока съел в этом мире.