— Да ладно, говори, раз начал.
— Да уж… странный ты человек. Ладно, скажу. У меня с отцом всегда были хорошие отношения. Но трое его родных сыновей… особенно ближайший мне по возрасту старший брат, выросли очень трудными ребятами.
— Старший брат… Кстати, Эолайн, тебе вообще сколько лет?
— Двадцать.
«На два больше, чем мне», — подумал я и тут же поправил себя: в этом мире я на два года старше, чем в Реалворлде, а значит…
— Столько же, сколько мне, — пробормотал я и вновь уставился на безупречно чистую белую маску. — Погоди, но ты в двадцать лет руководишь пилотами единства? Орденом, который стоит во главе наземных и космических сил? То есть… извини, если задену, но не слишком ли ты молод для роли главнокомандующего вооружёнными силами?
— Молод, как ни посмотри, — согласился Эолайн, ни капли не рассердившись, и глубоко вздохнул. — Но командир пилотов единства — это единственная руководящая должность в Андерворлде, которая передаётся по назначению предыдущего обладателя. Требование одно — чтобы человек состоял в ордене, а возраст и происхождение никак не оговариваются. Восемь месяцев назад, в апреле пятьсот восемьдесят второго, предыдущий командир назначил меня своим преемником. Воспротивиться назначению могли только я сам и Звёздный Король, но Король исчез тридцать лет тому назад, а у меня не было иного выхода…
— Почему?
— Ну, об этом как-нибудь в другой раз… Как бы там ни было, я в свои годы возглавил пилотов единства, чем сильно обрадовал отца, а вот мои братья были не в восторге… Поэтому сейчас мои отношения с ними несколько натянутые.
Эолайн развёл руками. Я перевёл взгляд с его лица на еле видневшееся в восточное окно здание штаба и спросил:
— Твои братья, случайно, не пилоты единства?
— Нет, они все в наземных силах. Их база рядом с Южной Центорией, поэтому мы видимся не очень часто.
— Понятно…
Иными словами, в свои нежные двадцать лет этот парень уже встал во главе организации, которая соответствует известному мне ордену рыцарей единства. Хотя нет, современные пилоты развернулись намного шире, чем рыцари двести лет назад. Поэтому я не мог даже представить тяжесть ноши, которая легла на узкие плечи Эолайна.
Странно, конечно, что настолько важный человек с утра пораньше попивает в безлюдном особняке кофильский чай, заедая его медовиками, но у меня была гора вопросов поважнее. Я узнал историю рода Хёрленц и теперь хотел выяснить, откуда именно Эолайн пришёл в него. Однако пока я раздумывал, как бы поделикатнее подвести разговор к этой теме…
— Что же, — начал мой собеседник другим тоном, застав меня врасплох, — я уже немало рассказал о себе, так что теперь твоя очередь, Кирито.
— А… Н-ну ладно, что могу — расскажу…
Я кивнул, но затем кое о чём вспомнил и заозирался по сторонам. К счастью, на стене чайной комнаты висели большие часы, стрелки которых показывали без двадцати девять. В реальном мире Асуна уже наверняка добралась до филиала «Рэс» в Роппонги и на пару с Алисой готовится к подключению. Нужно передать девушкам, что я не смогу прийти в особняк Арабель, но за ними подъедет машина.
— Только перед этим, если можно, я отключусь… в смысле логаутнусь… ну, то есть вернусь в Реалворлд. Я ненадолго, — робко попросил я, и командир пилотов единства поморщился, не скрывая недовольства.
— Надеюсь, ты так говоришь не для того, чтобы снова пропасть на три дня?
— Н-нет-нет, ты что, я уже минут через пять… или даже три буду здесь.
— Ну, даже если я и против, мне ведь не под силу как-то тебя остановить. Буду ждать и заодно разогревать второй медовик.
— Это очень веская причина, чтобы я вернулся, — заверил я Эолайна, усмехаясь, и в груди снова больно кольнуло.
В своё время мы с Юджио сотни раз точно так же перешучивались между собой. И хотя Эолайн напоминал мне друга и интонацией, и голосом, чем больше я узнавал о нём, тем больше склонялся к выводу, что он просто чужой человек, еще один житель Андерворлда, не имеющий никакого отношения к Юджио.
— Ладно, я пошёл. — Заглушив боль, я помахал правой рукой, а левой исполнил жест для логаута.
Пока мир растворялся в белом свете, Эолайн неотрывно смотрел на меня с полуулыбкой на губах.
* * *
Ближайшей станцией к дому Асуны была Мияносака линии Токю-Сэтагая. Добраться от неё до Роппонги, где находится «Рэс», не так трудно, как до школы для возвращенцев, но всё равно нелегко.