— Быстрее, осталась всего минута! — бросила она, укладываясь на постель.
Я от неожиданности тут же оторвался от своего улуна:
— Эй, ты опять решила погрузиться из моей комнаты?!
— Всё потому, что ты так долго шёл обратно. А ещё: если магия Мутасины всё-таки начнёт тебя душить в реальном мире, я сделаю тебе искусственное дыхание.
Понятия не имею, шутила ли она, но отказаться я не мог.
— Если это случится, обязательна спаси папу, Лифа! — с серьёзным видом обратилась к Сугухе висящая в воздухе Юи.
— Конечно!
Они кивнули друг другу, и я невольно подумал, что Сугуха и Юи знакомы уже очень много времени.
Хотя мы и вернулись в избу на полминуты раньше оговорённого срока, но оказались последними, кого ещё ждали. Шёл уже двенадцатый час ночи, однако все мои друзья лучились энергией, словно самое важное начиналось только сейчас.
Их настрой легко можно было объяснить. Мы с Арго видели, насколько мирной и дружеской была встреча бывших игроков в ALO до выступления Мутасины. Ни один среди сотни собравшихся проходчиков не называл нас врагами в открытую. А это значит, что если мы победим в завтрашнем столкновении, то на Роснари никто больше не нападёт и мы сможем со спокойной душой приступить к прохождению Unital Ring.
Если на то пошло, я подозревал, что за нападением Мокри и его друзей в первую ночь на самом деле стоял загадочный игрок, которого они называли учителем. Возможно, он же на следующий день натравил на нас команду «Фокус».
Когда её командир, Шульц, погибал от моего трёхударного навыка, он напоследок обронил странные слова: «Кирито... неужели ты правда...»
Сразу после этого его персонаж навечно покинул Unital Ring, так что самую важную часть предложения я так и не услышал. Но нетрудно предположить, что он хотел уточнить у меня: неужели я правда «кто-то» или «что-то». Должно быть, некто рассказал ему про меня какую-то небылицу; и если этот некто — тот же учитель, что стоял за нападением команды Мокри... то мы имеем дело с человеком, который пытается прогнать нас из этой игры руками бывших игроков в ALO.
Может ли это быть Мутасина, глава «Общества исследования виртуала»? Или даже она — жертва обмана учителя?..
Я до сих пор стоял на том же месте, где зашёл в игру, размышляя о своём. Наконец кто-то хлопнул меня по спине.
— Эй, Киритыч, все уже в сборе! Ну что, продолжим с того момента, на котором остановились?
— Что? Ах да, точно... — Я посмотрел на Кляйна, который даже в этом мире не расставался с фирменной банданой. Затем я опомнился и замотал головой. — Нет-нет, так не пойдёт.
Я повернулся к собравшимся в центре гостиной друзьям и заговорил громче:
— Можно я сразу скажу одну вещь относительно этого обсуждения? Откровенно признаться, я считаю, что искать способы избавить меня от «Удавки проклятого» — значит впустую тратить время.
В ответ послышалось несколько недовольных голосов. Но, несмотря на всю мою признательность, сейчас у нас есть вещи гораздо важнее.
— Я вовсе не утверждаю, что это невозможно. Раз в ALO имелись всяческие заклинания, зелья и прочие предметы для диспела, то и в этом мире они вполне могут быть. Просто нам пока катастрофически не хватает знаний о здешней магии. Тем более что, скорее всего, разрушить могучие чары, способные задушить сотню игроков, — задача не менее сложная, чем наложить такое заклинание. За один день... вернее, уже за полдня мы точно не наберём достаточно очков в магических навыках.
На сей раз возражений не было, но взгляды моих друзей оставались такими мрачными, словно «Удавка» угрожала им, а не мне. Впрочем, так и есть — эта беда касалась каждого из нас. Мы — лучшие друзья и поэтому не можем позволить себе потерять хоть кого-то на пути к финалу игры. Но чтобы все выжили, мы должны приложить все возможные — только не вредящие школьной жизни — усилия к защите от вторжения Мутасины и её армии.
Я медленно кивнул друзьям и перешёл к главной теме собрания:
— «Удавку» трудно не только развеять, но и игнорировать. Мне сложно объяснить это словами, но... когда она включается, в горле вдруг встаёт липкий ком и тебе кажется, что ты задыхаешься по-настоящему. Не можешь ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни тем более говорить. Вероятно, если успеть набрать полную грудь воздуха, то примерно с полминуты протянешь... но чтобы включить «Удавку», достаточно просто ударить посохом о землю. Получается, придётся постоянно следить за движениями Мутасины, а в бою это невозможно. Мне очень жаль, однако нарочно подставиться под «Удавку» и застать ведьму врасплох, как предложили Кляйн и Лифа, — задача почти невыполнимая.