Я сидел с правой стороны третьего ряда, отчётливо ощущая жёсткость сиденья, и уже планировал при случае попросить командира пилотов единства вновь покатать меня на чёрной машине. Вдруг Алиса, расположившаяся во втором ряду вместе с Асуной, вздохнула и сказала:
— Когда я впервые увидела стаи автомобилей, которые ездят по дорогам Реалворлда в разы быстрее повозок, то, с одной стороны, восхитилась прогрессом, но с другой — едва не заработала головокружение: так суматошно они мельтешили... А теперь и Андерворлд стал миром, по которому снуют железные машины...
— Но, по крайней мере, у механоходов нет вредных для природы выхлопов, в отличие от автомобилей, — отозвался я, сам не понимая для чего.
— Однако из-за распространения механоходов и криотермов мы в последнее время сталкиваемся с нехваткой пространственной энергии, — заявил разместившийся по соседству Эолайн с некоторой мрачностью в голосе. — Собственно, летом этого года в Центории трижды останавливались все механизмы, работающие на вечных элементах. Говорят, это из-за того, что многие дома не выключали охлаждение даже ночью, когда Солус не восполняет пространственную энергию.
Я вспомнил, что и Фелсий рассказывал о нехватке энергии. Затем в голову пришёл вопрос, который я сразу же и озвучил:
— Но разве летом в Центории нужно охлаждение? В общежитиях академии мечников никаких криотермов не было, но я по ночам спокойно засыпал...
— Хотя сегодня эти установки доступны всем желающим, они пока ещё дорогие. А если человек на что-то заработал изнурительным трудом, он хочет пользоваться этим каждый дель.
Ответ Эолайна меня устроил, и я уже успел кивнуть, но теперь к нам повернулась Асуна.
— Неужели в Центории нет платы за электро... то есть за пространственную энергию?
— Платы? A-а, вы спрашиваете, берут ли с нас деньги за то, что мы пользуемся пространственной энергией? Разумеется, нет, ведь она дар природы, как вода и воздух.
— В Реалворлде люди и за воду платят, — вставила Алиса.
Эолайн посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Бедняги», но быстро принял серьёзный вид и сказал:
— Возможно, это и правда одно из удачных решений. Если мы начнём взимать плату пропорционально потреблённой энергии, то ограничим избыточное использование криотермов... Вопрос только в том, как эту энергию измерять...
Командир пилотов единства и по совместительству член совета окончательно перешёл на бормотание.
— Ну-у, мы это всё можем обсудить в другой раз! — всполошился я, пытаясь отвлечь его от раздумий.
Не хватало ещё, чтобы спустя много лет в местных школах начали преподавать, что вода и пространственная энергия стали платными благодаря Кирито из Реалворлда.
— Лучше скажи, э-э... какой примерно нужен уровень полномочий, чтобы вступить в пилоты единства? — подошёл я издалека к вопросу, который не получилось задать до поездки.
— Откровенно говоря, этот уровень никак не влияет на то, примут ли человека в орден, — заметил Эолайн, пожимая плечами. — Для начала, во-первых, нужно получить отличные оценки в школе, во-вторых, очень желательно быть среди призёров Единого турнира звёздного мира. После этого человек вступит в наземные или космические силы на правах кадета, и даже в таком качестве ему нужно проявить выдающиеся способности, прежде чем его порекомендуют к экзаменации на вступление в орден, — без запинки объяснил он, затем повернулся вперёд и заговорил громче: — Эй, Стика и Лоранней. Сколько вам было, когда вы сразились вничью в финале турнира?
— Двенадцать! — звонко ответила сидевшая на пассажирском сиденье Стика.
— И я тогда победила! — добавила сжимавшая руль Лоранней.
— Что?.. Это неправда! Наоборот, я тебя больше теснила!
— Теснить и истерично махать мечом — разные вещи.
— Мм!
Начав шумно спорить, девушки стали похожи на настоящих подростков. Но я думал о другом: если Единый турнир звёздного мира — расширенная версия проводившегося двести лет назад Единого турнира четырёх Империй, то и гений не смог бы добраться до финала всего лишь в двенадцать лет. Даже среди рыцарей единства не было настолько молодых талантов.
Вдруг мне вспомнилась безжизненная, обречённая улыбка Фелсия — мальчика, которого мы встретили в доме семьи Арабель.
Насколько я мог судить, ему девять лет. Это всего на три года меньше, чем было его родной сестре, когда она одержала победу в крупнейшем турнире Андерворлда. И раз так, то трудно даже представить бездну его отчаяния, вызванного неспособностью включить хоть один тайный приём.