Кирито ухватил её за рукав и притянул обратно.
— Ч-чего?
Лифа шлёпнулась туда, где сидела. Она начала было протестовать, но при виде чёрных глаз, смотрящих на неё в упор, замолчала. Не отрывая взгляда, прежде беззаботный Кирито произнёс твёрдым голосом:
— Нет, сейчас ты должна разлогиниться. Я покараулю твой аватар, пока он не исчезнет.
— Что?! П-почему?
— Уже полтретьего. Ты ведь в школе учишься, ты говорила? Сегодня тебе ради меня пришлось пробыть в погружении больше восьми часов. Я не могу допустить, чтобы ты оставалась здесь со мной ещё дольше.
— …
От столь внезапного заявления у Лифы отнялся язык. Кирито же, неотрывно глядя на неё, тихо продолжил:
— Даже если мы пойдём по прямой, кто знает, сколько времени это займёт. А если будем обходить стороной особо крупных монстров, чтобы не попадаться им на глаза, идти придётся дольше раза в два. Даже если доберёмся до лестницы, то уже к утру. У меня есть конкретная причина, почему я должен попасть в Ару и, а тебе сейчас лучше выйти, я думаю — сегодня ведь будний день.
— Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, — натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа.
Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь:
— Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе со мной, Лифа. Если бы не ты, я бы, наверно, потратил несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе я добрался сюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить.
— …
Не в состоянии справиться с болью в груди, вызванной этими неожиданными словами, Лифа лишь беспомощно сжимала кулаки.
Она не вполне понимала, почему от этих слов ей стало больно; но её губы задвигались сами и выплюнули:
— …Я это делаю не только ради тебя.
— А?
Кирито поднял лицо. Избегая смотреть ему в глаза, Лифа продолжала сердитым голосом:
— Я… я сама хотела пойти, потому-то я здесь и очутилась. Надеюсь, хоть это ты понимаешь. И что вообще за дела с этим «пришлось»? Думаешь, я всю дорогу ходила с тобой через силу?
Амусфера, зафиксировав её чувства, честно попыталась выжать из глаз аватара прозрачные капли, и Лифе пришлось несколько раз с силой моргнуть, чтобы их остановить. Юи, сидящая на коленях у Кирито, встревоженно переводила взгляд с него на Лифу и обратно; стараясь уйти от этого взгляда, Лифа встала и повернулась к входу в часовню.
— Я… мне кажется, сегодняшнее наше приключение было лучшим за всё время, что я играла в ALO. Столько всего замечательного произошло. Наконец-то и для меня этот мир стал второй реальностью, я наконец-то тоже в это поверила!..
Лифа вытерла слёзы правой рукой и собралась уже было выскочить наружу.
Как вдруг…
Странный грохот — не раскат грома, не землетрясение — раздался где-то совсем рядом.
Этот рёв, вне всяких сомнений, исходил из пасти гигантского монстра. Земля тотчас задрожала, послышался громоподобный звук шагов.
О нет! Мои крики привлекли Злого бога! Какая ж я дура!
Мысленно обругав себя, Лифа решила побежать и тем самым отвлечь монстра.
Кирито остановил её, схватив за левое запястье, — Лифа даже не заметила, когда он успел к ней подойти. Так или иначе, он удержал её, не выпустив на открытое пространство.
— Пусти! Я отвлеку на себя врага, а вы тогда воспользуетесь моментом и сбежите! — тихим голосом пыталась убедить его Лифа; но Кирито, пристально глядя наружу, произнёс:
— Нет, погоди. Тут что-то странное.
— Странное, в смысле…
— Он не один.
После этих слов Лифа прислушалась внимательнее, и точно: ревели два Злых бога. Один голос был словно басистое рычание гигантского двигателя, и в него вплетался второй — как будто свист ветра. Лифа задержала дыхание, затем стряхнула руку Кирито.
— Двое — это ещё хуже! Если любой из них тебя заметит, будет слишком поздно! Ты умрёшь, и тебе придётся снова начать из Свильвена!
— Нет, дело не в этом, Лифа-сан! — возразила ей сидящая у Кирито на плече Юи. — Эти два Злых бога, которые к нам приближаются… они дерутся между собой!
— Ээ…
Лифа удивлённо моргнула и обратилась в слух. И правда, гулкие шаги были вовсе не похожи на галоп, как если бы монстр мчался по прямой, — нет, монстры топтались на одном месте.
— Н-но, чтобы монстры дрались друг с другом — как… — потрясённо прошептала Лифа, абсолютно забыв про тоску в груди. Кирито, приняв, похоже, какое-то решение, сказал:
— Давай пойдём посмотрим. Из этой часовни убежище всё равно никакое.
— Это точно.