В тусклом свете зала ожидания стоящий передо мой незнакомец действительно походил на того монстра-призрака из SAO. Меня непроизвольно охватило желание отскочить ещё дальше и выхватить световой меч. Я даже не полностью совладал с собой: моя правая рука дёрнулась.
Сделав тихий вдох, я опустил глаза на ноги незнакомца. Из-под рваного маскхалата выглядывали носы грязноватых ботинок. Это не призрак, а игрок. Удостоверившись в этом, я выпустил застрявший в лёгких воздух.
Если присмотреться, можно было разглядеть, что эти красные огоньки — не призрачные «глаза», а отблески на линзах здоровенной маски, закрывающей всё его лицо. Немного злясь и на себя (за то, что среагировал совсем как новичок), и на него (за то, что невежливо подошёл со спины вплотную и резко заговорил со мной), я коротко ответил вопросом на вопрос:
— Настоящий?.. Что ты имеешь в виду? И кто ты вообще?
Однако игрок в тёмно-сером маскхалате не представился. Он нарочно шагнул ко мне, хоть я и отступил на шаг только что. На этот раз отходить я не стал, а встретил его безжизненный взгляд своим. Между нашими глазами было сантиметров двадцать, не больше.
Неприятный голос, в котором словно присутствовали какие-то звуковые эффекты, некие вибрирующие обертоны, прерывисто произнёс:
— Я… видел… бой. Ты… пользовался… мечом.
— А, ну да… Это не против правил, я надеюсь?
Амусфера добросовестно уловила дрожь в моём сердце, и мой ответ прозвучал немного хрипло. Этот тип в маскхалате, казалось, прочёл, что творилось у меня на душе, и придвинулся ещё на несколько сантиметров.
Следующую фразу он прошептал совсем тихо. Даже на таком расстоянии мне пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать.
— Спрашиваю… ещё раз. Ты… настоящий?
Прежде чем я успел понять, какое значение прячется за этими словами, моя интуиция вспыхнула, и меня словно молнией ударило: я застыл, как в столбняке.
«Я знаю этого типа!»
Точно. Я где-то с ним встречался. Когда-то я уже разговаривал с ним лицом к лицу.
Но где? После того как я залогинился в GGO, я общался только с парнем возле точки старта, который хотел купить мой аватар, с Синон, которая отвела меня в магазин и потом помогла зарегистрироваться, и с её другом Шпигелем. Всего с тремя людьми. Стало быть, встречал я его не в этом мире.
Значит, в ALO? Я видел его под другим аватаром в Альвхейме? Я принялся лихорадочно напрягать свою память, вспоминая, у кого встречал подобный стиль речи и подобную ауру. Однако на ум не шёл никто, абсолютно. Не могу припомнить кого-либо, кто стоял бы передо мной и от кого бы при этом тянуло таким холодом, что мурашки по коже.
«Где… где же я его встречал?..»
Изодранный маскхалат вдруг заколыхался, из-под него высунулась тонкая рука. Я инстинктивно чуть было не отпрыгнул снова, но, приглядевшись, обнаружил, что в руке ничего не было. Всего лишь рука в перчатке, такой же драной, как и маскхалат. Рука вызвала окно меню, развернула в мою сторону и вялыми движениями покопалась в нём. Там появилось расчерченное на шесть блоков поле — судя по всему, турнирная таблица предварительного этапа третьей «Золотой пули». Тонкий, словно игла, палец нажал на блок F, и этот блок раскрылся на весь экран. Ещё одно нажатие — и средняя часть таблицы увеличилась в размере.
Мои глаза двигались за его пальцем, как прикованные. Там, куда показывал палец, было два имени. Слева было написано «Уэмару», справа «Кирито». От правого имени вверх шла тускло светящаяся линия. То, что я победил Уэмару и вышел в следующий раунд, здесь уже объявили.
Палец задвигался, погладил слово «Кирито», и голос прозвучал вновь:
— Это… имя. Эта… работа… мечом. Ты… настоящий?
Всего миг — и я в третий раз оказался в шоке, причём в самом сильном из всех. Мои колени задрожали, мне пришлось приложить усилие, чтобы не свалиться.
Этот игрок в сером маскхалате — он меня знает! Имя Кирито. И навык мечника, которым я победил Уэмару. Ему это всё знакомо. Иными словами… этого парня я встречал не в GGO и не в ALO.
А в SAO. В Sword Art Online. Когда-то я встречался с этим типом на сцене той смертельной игры, в парящей крепости Айнкрад. Аватар, скрытый под этим маскхалатом… нет, человек, надевший амусферу и играющий этим аватаром, — он тоже один из выживших в SAO, как и я.
Моё сердце заколотилось как сумасшедшее. Если бы не полумрак зала, этот тип заметил бы, что лицо моего аватара побелело. Успокоиться. Успокоиться! Только это слово и крутилось у меня в голове.
Даже встретив игрока из SAO, я вовсе не обязан так паниковать. Незадолго до разрушения Айнкрада я стал знаменит из-за статьи про уникальный навык «Два клинка», а ещё потому, что я дрался на дуэли с лидером «Рыцарей крови» — Хитклифом. Кроме того, «Разящий меч», которым я атаковал Уэмару, был довольно-таки важным навыком из категории «прямой одноручный меч». Высокоуровневые игроки в SAO, посмотрев наш поединок и увидев моё имя в расписании турнира, вполне могли догадаться, что я и есть тот самый Кирито из числа проходчиков SAO. Если бы я подобным образом обнаружил игрока, которого знаю, то вполне мог бы подойти к нему, чтобы попробовать освежить старое знакомство.