Звёзд видно почти не было. Говорят, в прошлом этого мира шла масштабная галактическая война и цивилизация оказалась на пороге вымирания. Сейчас, чтобы выжить, люди полагаются лишь на остатки технологий прошлого. При виде пустого ночного неба поневоле задумываешься: может, уничтожен весь Млечный путь?
Внезапно бесконечную черноту с юго-запада прорезал маленький огонёк.
Метеор? Да нет, разумеется, нет. Это был искусственный спутник. С тех самых пор, как цивилизация прошлого его запустила, он, никем не используемый, так и продолжит летать и передавать информацию.
21:45 вечера. В третьем турнире «Золотая пуля» пришло время седьмого спутникового сканирования.
Отведя взгляд от ночного неба, я достал из сумки на поясе терминал и прикоснулся к экрану. Он тотчас включился и показал карту окрестностей. Северная часть острова, ставшего ареной турнира, была почти вся покрыта пустыней, ровной и гладкой, если не считать попадающихся то тут, то там скал и оазисов. В целом для снайперской стрельбы местность мало подходила… казалось бы.
Прислонившись спиной к каменной стене возле входа в пещеру, чтобы быть менее заметным, я продолжал вглядываться в экран. Несколько секунд — и посреди карты бесшумно вспыхнул огонёк. Мне даже дотрагиваться до него не было надобности, чтобы понять, что огонёк обозначает меня, Кирито. Конечно же, Синон, ожидавшая в пещере, на карте не появилась.
Как ни странно, других живых игроков в пятикилометровой пустыне не оказалось. Даже если Дес Ган, то есть Стербен, не появлялся на карте благодаря своему оптическому камуфляжу, другие-то игроки, догадавшиеся, что мы с Синон прячемся в пещере, должны уже были подобраться сюда, заготовив гранаты.
Вместо этого в пустыне то тут, то там виднелись тускло-серые огоньки: все эти игроки уже не участвовали в турнире. Однако! Столько «мёртвых» тел, а никаких звуков боя мы из пещеры не слышали. Просто невероятно.
Я поспешно подкрутил увеличение карты и обнаружил яркий огонёк в шести километрах к юго-западу. Прикоснулся к нему пальцем — появилось имя: «Ямикадзэ». Его я раньше уже слышал.
Ещё южнее, в городских руинах, я увидел много тусклых огоньков и два ярких — совсем рядом друг с другом. Их звали «Нет-Нет» и «Ферни». Я ещё уменьшил масштаб, и на экране отобразился весь остров. Но, к моему удивлению, больше ярких огоньков не было. Даже игрок, которого Синон обозвала «царь горы Ричи» и который с самого начала турнира засел на высокой горе в южной части острова, — даже он померк. И рядом с ним тускло светились ещё две точки. Похоже, его брали целой группой.
Короче говоря, на этой громадной арене осталось шесть человек, включая не отобразившихся на карте Синон и Дес Гана.
Разумеется, оставалась ещё вероятность того, что кто-то прячется в пещере или под водой. Но без уникальной особенности, как у Дес Гана, они не могли получать информацию со спутника, а поскольку турнир уже подходит к концу, едва ли кому-нибудь хватит выдержки хоть глазком не глянуть на текущее положение дел…
У меня вырвался короткий возглас: пока я раздумывал, наблюдая за экраном, на карте произошло важное изменение.
Вовсе не увеличение числа ярких огоньков, а совсем наоборот. Два огонька, находившиеся в руинах друг возле друга, внезапно разом потухли.
Скорее всего, до начала сканирования оба игрока не догадывались, что находятся так близко друг от друга. После взгляда на экран до каждого из них дошло, что враг совсем рядом — возможно, даже за стенкой соседней комнаты. Потеряв голову, они поспешно кинули друг в друга гранаты и оба погибли — ну, во всяком случае, мне видится, что именно так всё и было. Скорее всего, эти два эксперта, продержавшиеся столько времени, сейчас, должно быть, страшно раздосадованы, что так погибли. Я сдержал желание сказать: «Покойтесь с миром».
Как бы там ни было, в массовом сражении, в котором изначально участвовало тридцать человек, теперь осталось четверо. Из них на экране отображались только Ямикадзэ и я.
Напоследок я подсчитал все огоньки, рассыпанные по острову — и яркие, и тусклые.
И, на этот раз не сдержавшись, тихо застонал. Я поспешно пересчитал. Потом ещё раз. Но цифры не изменились. На экране отображалось всего два «живых» ярких огонька. И двадцать четыре «мёртвых» тусклых.
Числа не сходились. С учётом не появившихся на экране Синон и Дес Гана игроков было двадцать восемь. Если прибавить к общему списку Пэйл Райдера, который разъединился и исчез после попадания из пистолета, должно было остаться двадцать девять. Одного не хватало.